萃意笑了声，笑声是疲倦而丧气的，“你忘了那些个无宠的姬人小主是怎么给咱们塞这个送那个，求着咱们在王爷面前提提她们的名字、说说她们的好话？咱们那位爷，家里的、外头的，成群的女人虎视眈眈，他顾也顾不来，一个眼不见就丢在一边，不撞到跟前他一辈子也想不起。俗话说‘见面三分情’，与其做个姬人，守着那不值钱的名头发霉，我宁愿留在王爷的身边做个丫鬟，好赖还能日日见着他。都说‘一日夫妻百日恩’，何况见天在他眼前，从头到脚地服侍他，是我痴心妄想，总想着他能顾及一点儿情分，可谁知他竟这样地不在乎我、不把我当人，让我来伺候他从窑子窝儿里拣来的女人！”
泪水漫出来，萃意拿双手捧住了脸。幼烟的眼眶也红了，她把她揽在肩头，抱慰着、拍打着，“你提起这个，我倒更要说你。咱们背地里也就算了，才你当着那么多人一口一个‘婊子’，回头万一传到那人耳朵里，又是一场是非。我看她貌似亲善，实则精干无比，不是个易与之辈，你做什么非要招惹她？就说你今儿干的这件蠢事，你也事先不与我知会一声，要是我知道，一定不许你的。你把针放在她那丫头的鞋里，不过扎一下，不痛不痒也就完了，你自己却要被罚到这里来受苦。你看看这地方用的都是黑炭，你用惯了银炭，哪里受得了这个气味？这炕上又冷又硬，只怕睡上两夜真要闹起伤风来了。人在矮檐下，还是低头为上。你才也说了，王爷在女人身上从没什么长性儿，可偏就待这一个情有独钟。你说是缘分也罢，是那女人手腕高明也好，事情已经这样了，你一意去硬碰硬，那可不是以卵击石？还是忍了吧。”
萃意又是空瞪着眼一笑，眼神飘忽，“我也想忍，可幼烟你想想，要是有个人，你根本就瞧不上眼的人，却不费吹灰之力就得到了你做梦都不敢想的一切，你还得天天对着这个人，跪她、拜她、巴结她，你会是什么滋味儿？每回轮着我坐更，我独个缩在门外冻得硬邦邦的地铺上，听着那女人在里头又香又暖的床里和王爷恩爱缠绵、销魂欢愉，我们间那道薄薄的门像是隔开了三界六道[7]，她是人，我是畜生；她是天神，我是饿鬼。我看见她怎么能心平气和，又怎么能不怒火满腔？”
“萃意，”幼烟意竭词穷，终是摇了摇头，“你呀，真是应了那句话，‘小姐身子丫鬟命’。”
萃意的唇角抽缩了一下，“丫鬟，也比千人骑、万人跨的窑姐儿强。”
幼烟又一次一叹，也不再多说什么，只松开了萃意的手，站起身。她拍了拍身上的素缎棉裙，有冬的阴冷刺刺地从裙角钻进来。
“我明儿去回段娘娘，说你养了两日，风寒已好了，请她许你搬回来。你好自为之吧。”
11.
次夜临睡时，幼烟便把这话向青田提起。青田半个字也没多问，只把手中的一柄仙鹿珐琅背梳轻撂去妆台上，“既好了，就回来吧。”
天明起床时，青田见萃意又跪在床下，特意向她笑了笑，“知道自己的身子易受寒，就不该往风口里站。凡事都是一个道理，倘若明知不可为而偏要为之，回头自受其害，除了叫人说一声‘糊涂’，那是可怜都没人可怜的。你这样一个聪明人，更应该懂得好好地保重自己。”
萃意刚开始闷头不吭气，幼烟在一边拿肩轻撞了她一下，她方低着嗓子应一声：“多谢娘娘教诲。”
青田端起了漱口水在口内一转，吐进了萃意手捧的福寿双全银盂里，“对了萃意，前儿我泡脚的时候，你说那不是你的活儿，我这才想起来，好像自打王爷回府后，里里外外就都是幼烟她们几个忙活着，也从不见你动手做些什么。我倒要问问，从前在王府里什么才是你的活儿？”
又等了好半天，萃意才半死不活地蹦出来一句：“我也没什么活儿，不过有时给王爷倒茶递水罢了。”
青田美目一转，其后有机锋，“好啊，那么从今以后，这近香堂里倒茶递水的活儿也就都是你的，要不叫别人说我太纵着你，竟比主子还受用些呢。”
她说到做到，梳洗一毕，前一句令人传饭，后一句就声声唤起来：“萃意、萃意，倒茶。”
其他人都在各忙各的，闲散的唯有萃意和在御，人掇了个小墩子背靠着墙，猫伏在墙根下，一道晒太阳。
听见屋里的召唤，萃意只微微地抬了抬眼皮，将鼻梢一鼓。边上的幼烟正打着一条络子，“嗳”一声，丢下了络子就起身入内。
里头的包镶炕上，青田披着宝照大花的皮袄，和照花面对面坐着玩翻花，四只手被一把结成双十字的红绳绕在一处。等幼烟将倒好的茶放来跟前，青田笑斜她一眼，“我才说了以后倒茶是萃意的事儿，你忙什么？”遂将嗓音轻扬地提高，“萃意，倒茶，萃意！”
片刻间就见萃意一阵风地卷进来，抓起幼烟才倒的那盅茶往地下的茶桶内一泼，又向暖壶中重新倒满，上前“嘭”一下直蹾在炕桌上，拧身就走。
“站住。”
青田在她背后漠不动色地出声，拿眼瞟了瞟溅出的一圈水花，“你在王府里也是这么伺候那些妃嫔娘娘们的？”
萃意轻盈盈地转过脚，她今日穿着亮白袄子、秋香绿中衣与青缎裙，更配着一副半月水波腰封、银珠宫绦，玉立如广寒仙子。
“我才说了，我在府里只伺候王爷，连继妃都不伺候，没伺候过妃嫔娘娘，不会伺候。”
这傲气逼人的表白仅仅令青田挑了挑一边的嘴角，她将手中的绳结三两下翻做个鱼形，往高一抬，放开了照花被缚的十指，“不会，那就得学。照花——”
照花下得炕来，由茶槅上新取了个茶盅，“来，萃意，我教你。倒茶得这样，不能把那些个浮茶沫子冲起来，娘娘口齿娇贵，所以你倒完茶记得要吹一吹，吹得时候也得小心，口劲儿要轻，可别叫唾沫星子进了茶，瞧见没有？还有送茶的时候，你也得看着点儿步子，怎么就跟那大象闯了来似的？茶盅要稳稳地放，还要记着说：‘娘娘请用，娘娘仔细烫。’这才像话。”
青田把眼皮对着桌上的盖碗稍稍一扬，“萃意，你就按照花教你的样子再倒一盅茶我瞧瞧，你这么伶俐，想来该一学就会。”
萃意生生地噎在那里，无奈幼烟从旁使劲地拽她，又递眼色又努嘴，“萃意，啧，萃意，娘娘说话没听见？快，再倒一盅来。萃意，你是死人呐？动一动，快。”
萃意只好忍辱负重，依样倒一盅茶捧来青田的面前，蚊子一样哼一声：“娘娘请用。”
“学得不赖，且放着吧。”青田一笑置之，又把绷着绳结的双手向照花送来。照花伸出手一勾一结，就翻出个同气连枝的大茶碗。
萃意咬着嘴唇转出屋，走到原先坐的地方，盯着坐墩狠狠发了一会儿愣，忽瞥见窝在墩子边的在御，狰狞一笑，抬脚就飞踢过去。在御“嗷”一声，夹起了尾巴逃开。一边的月魄她们默然相觑，谁也不出声。
一过了破五，天又阴起来。
这天一早就像要下雪的样子，青田便连近香堂的门也不出，只关在帖室内，一头练字，一头叫人传了园中的伶僮在湖心的映音亭唱曲，吩咐“不拘什么，最近师父教些什么，随意唱来就是”。
没多久便有笙笛管萧托着一阵曼妙的歌声随风潜入，先是生旦合唱了一出《琴挑》、一出《断桥》，接着是《长生殿》中老生的“南吕一枝花”，整整八转一气呵成。青田在窗下听得入迷，悬笔赞叹：“孙管家说园中养的这些个小戏都是十来岁的孩子，可我这些日子听着，竟比外头的大班还要强。”
在一旁磨墨的是照花，空捏着墨锭发笑，“我也是学过几天戏的人，听了她们的真要羞死了。”
青田倒持毛笔，拿白玉笔头在照花白玉般的额头上轻轻一点，“你呀，不是我说，会的那几出全唱得荒腔走板，若非人生得好，哪个瘟生才叫你的条子。”
照花掩嘴笑出来，“还‘娘娘’呢，满嘴里又是‘瘟生’，又是‘条子’，可说的都是些什么？”
青田也失笑，“你这小鬼头竟敢拿我打镲？瞧我在你脸上涂一只大乌龟。”
二人玩闹一阵，再听去，亭中已又换过一个小旦在唱着，声音虽略显稚嫩，却也刻羽引宫、字字有情。青田深觉技痒地跟着哼两句，索性丢了笔，把照花一推，“你去把我的琵琶取来。”