“还有天外飞的事儿呢！这位娘娘从窑子院儿里带出来的毛病，睡不到太阳晒屁股就起不来床。王爷可是军人习气，天不亮就要习练弓马的。说是每日里起身，王爷全不许值夜的人进去伺候，自己摸着黑做贼似地溜出屋子，就为怕扰着人家睡懒觉。这才真真是‘贤小姐拥绣衾春睡方酣，玉钗横宝髻偏乌云乱挽。小姐，你好懒呐！’”那人引着《西厢》里红娘的唱词吊了一把嗓子，咯咯直笑。
后一人跟着笑两声，又若有所思道：“所以你说，这出身到底当不当得数呢？一样是土和着水，被拿在手里玩弄的就是泥巴，有个人样儿供在龛里就成了菩萨。”
“敢情你这小蹄子是说王爷捡了块烂泥巴，给自己捏了个菩萨供着？”
“嗳，我几时这么说了？我把你个烂嘴的！”
欢声即起，欢声即终——屋舱外，萃意迈了进来。
才听那一句戏词，萃意就已猜到这二人是谁，定是园中的伶僮。这些伶僮全是年少的小女娃儿，难免爱玩爱闹些，看在萃意眼里却是戏子们天生的张扬放荡，很是不喜欢，偏又见她们言语中竟对那姓段的贱女人颇有钦羡之意，岂不叫人大动肝火？
两个小戏子见猛地走出个人来，再细细一看之下，吓得直接就四肢着地，魂不附体，“萃意姑娘，萃意姑娘饶了我们吧，我们再不敢了！”
萃意拿手扶了扶发髻中的一支银花钗，细长的鼻尖一耸，“都给我起来。”
午后的阳光淡如白纱，又隔了厚厚的两层棉窗纸落入，更显朦胧模糊。宜两轩妆房的躺椅上铺着灰鼠椅搭，幼烟侍立在椅前，青田在椅上裙带半褪地横卧着，手里捏了本宋人所撰的《清波杂志》翻弄，正感倦乏，忽见萃意一边一个拧了两个小戏进来，将她们往地下重重一掼，“把你们刚才说的话再统统学一遍！”
青田和幼烟均是愕而无言，只听着萃意连斥带骂，那两个女娃连诉带哭，一炷香的时间才将整件事情说了个明白。青田不动声色去到妆台边坐下，信手打描金彩绘的妆匣子中取一管螺子黛，“‘玩起来是泥巴，供起来是菩萨。’这话倒也有趣，是你们俩谁说的？”
“问你们话呢！”萃意厉喝一声。
两个女娃抽抽噎噎地相顾一番，其中一个把手在膝面上来回抹着，怯怯地举目向上望一望，又赶紧耷拉下两眼，“回、回娘娘的话，是、是我。”但听得音色柔丽，吐字又慢，仿佛念道白似的。
正巧照花从另一头进来，侧目一望，蓦地拍了个巴掌，“嗳，是你！娘娘，她就是那日唱《牡丹亭》杜丽娘的，我还说她眼睛生得出色呢。这是怎么了？”
青田也不答她，只望着那小旦面露浅笑，“果然生得出色，一双眼水灵灵的，却是腼腆庄重，是个闺门旦的好样子，唱得也是敲晶碎玉、香兰泣露，小小年纪有这份功底，算是了不起了。”
“嗤——”
原本颇有慧眼识珠的喜色，青田这一下冷了脸，斜乜向一旁，“萃意，你笑什么？”
萃意把腕上的一串珊瑚手钏撸上撸下地把玩着，游目他顾，“我那日不过推了照花一把，娘娘就对我疾言厉色，今天这两个小贱坯胆敢出言污辱王爷，娘娘却同她们有说有笑。这，我就不明白了。”
“萃意！”幼烟在一旁出声低叱。
青田微微地又笑了，“你的意思是批评我处事有欠公允？”
萃意也干笑两声，“的确难以叫人心悦诚服。”
幼烟已急得汗流浃背，猛撼了萃意一把，“瞎说什么，还不快跟娘娘赔礼？”
“没关系，让她说。”青田回脸对住了菱花大镜，用黛子于眉尾极轻地扫两下。她有天然的长眉逶迤，这一画更添翠色，也便透出了更醒目的寒意。“那么依萃意你的意思，该当如何开发这二人？”
“各打五十大板。”
“罪名是——？”
“犯上不敬。”
“好，传我的话，把这两个小戏子拉出去各打五十大板。”
两个女孩连连叩首告饶，萃意大感意外间又得意地冷眼取乐，却不妨青田淡然追加道：“萃意一般处置。”由不得她惊跳着喊起来：“凭什么？”
青田扔开了手中一斛千金的眉黛，情态散漫地从镜中瞟着萃意的倒影，“我在问话，你却出言打断当面顶撞，越俎代庖教我如何管教下人，这都不算‘犯上不敬’，什么才算‘犯上不敬’？你自己定下来的处罚，我若不依了你，岂不又叫你说我‘处事不公’？”
又有谁“嗤嗤”几声，却是跪在地下的两个小旦边抹着眼泪边偷笑。萃意狠剜了她们一眼，复恨恨地斜瞪着青田，“我算是看出来了，你就是有意袒护她们。”
臂上的一对老翠镯玲玲相扣，青田抬高了右手，一下下拿指甲细剔着眉头，“这话奇怪，我跟她们非亲非故，做什么要袒护她们？”
“那谁晓得？也许是——”萃意交抱住臂肘，一字一顿，“物、惜、其、类。”
“萃意！”幼烟几乎是高嚷出来，完了就紧摁住自己的嘴巴。
青田也顿了一顿，接着徐缓地拧转了上半身，黑眼仁中闪现出一对极亮的白点，“这个‘类’是什么‘类’？我没听懂。幼烟你听懂了，那就给我解释解释。”
幼烟急得直搓衣带，口内不知支吾些什么。倒是照花冷冷地细笑了一声：“娘娘，这您怎么反而不懂呢？她们是戏子，咱们是娼妓，自古娼优不分家嘛。”
“哦——”青田大为满意地点点头，“原来是这个意思。萃意，你是这个意思吗？”
萃意也自忖太冲动了些，只是既已撕破脸，不得不仍硬邦邦地架着肩，似只冷冽的白瓷瓶，磕碎做千片以换得掷地有声。“我并不敢有什么意思，只是眼里容不得沙子。”
青田瞧着萃意的骄傲模样，不觉真怒攻心，这女人当然可以眼里不容沙子，因为她不用活在残酷到会把每一片花瓣都撕碎的风沙中，不用每天一睁眼就等待着被侮辱和被损害。这两种青田早已受得够够的感觉，很不幸，萃意又让她感受到了。
双蝶恋花的软缎鞋从地毯上无声地踩过，青田走去到萃意面前，声音冷得像一把冰碴子，“可这沙子已经进了你的眼，容不得，你就把这对勾人的大眼珠子——”她的手拂过她的脸，手指上的金镶琉璃护甲冰渍渍地就停在了萃意的眼皮上，“自己抠出来扔了吧。”
萃意连骇带气，直瞪瞪的好半刻，蓦然脚一跺旋身跑了出去。幼烟也跟着跺了下脚，“娘娘，我、我去骂她。萃意！萃意！”
青田眼梢都不动，只坐下来接过照花的奉茶，向仍跪在地下的两名小戏正色道：“你们两个背后妄议主子，本该一人一顿乱棍打死，姑且看你们年幼懵懂，又是初犯，先记下这个过，着一人罚俸半年。若有再犯，必不宽贷。”
小戏们深伏于地面，只知感激涕零地叩首。
青田刮了两下盖碗，呷上一口茶，“跪起来说话。”随蔓延口颊的茶香，人也缓和了口气，问那一脸鼻涕眼泪的小旦道：“你今年多大了？”
小旦先向同伴惶惑地望了望，“我，我十岁，啊不，十、十一了。”
“叫什么？”
“奴婢叫秀官。”
“本名呢？”
“永莺。”
“以后不唱戏了，跟在我身边，你可乐意？”
小旦把一双眼瞪得足足占掉了半张脸，灼灼地朝青田扑闪了好一阵，稚音明脆，“娘娘不哄我？”
青田笑笑道：“你名字里这个‘永’字犯了先王妃的讳，得改个名。她叫照花，你就叫，嗯——，‘莺枝’吧，好不好？”
小旦不意竟有这一番奇遇——被这戴着一手金护甲、整只手都是金手指的女菩萨点石成金！如误闯进戏文里，小小的脸庞散发出油彩的光华，端端正正纳头四拜，“莺枝谢主子赐名。”
青田收了这样一个乖觉的小心腹，亦感高兴，神色方才泛出暖意，马上又因遏然撞入的幼烟而转寒。她把手朝其面前一竖，唇齿间有如潮涌出的厌恶和森冷，“幼烟，你不用跪，也不用求。我早知道萃意看不起我，我也不用她看得起我，我只是不愿意眼皮子底下有个让自己不舒服的人，相信你能理解。你转告她，等王爷回来，叫她想个辙儿自己去说，回王府也好，随她去哪儿也好，我是不要她了。”说到这儿又一顿，叹口气，“总之王爷绝不会从我嘴里听到萃意一丝半点儿的不是，也就是了。”
幼烟哽咽了起来，“娘娘您真是心怀宽广，我——”