他本是官场小角色，因摄政王在掌权初期诏许“上变”——即告密，他便借此起家，扶摇直上而掌管镇抚司。当朝所谓的镇抚司不同于前代，乃是专门针对达官显贵的特务警治组织，拥有私狱，并可自行逮捕、刑讯，甚至是处决疑犯，而不经过朝廷司法。掌门人方开印最熟读的书并非是四书五经，而是唐武周时期巨奸来俊臣所著的《罗织经》[9]，他不仅对书中网罗罪名、陷害无辜的手段倒背如流，而且在酷法上比来俊臣更胜一筹。在花样百出的刑讯室里，方开印能从任何人嘴里听到自己需要的任何一句话。而唯一能令他听话的人，就在面前、桌后。
一领杏子白的团龙亲王常服下，齐奢面沉如铁，声色不动，“私截贡品？”
“是。”方开印的眼珠子不加掩饰地激动地燃烧着，似汩汩地淌出殷红的血，“这回，咱们的户部侍郎王正勋王大人可是自投罗网。王爷看，是露章面劾还是封章奏劾？或直接秘捕下狱，让卑职亲自‘招待’他？”
齐奢垂下眼睑，瞳仁摇摆不定了一阵，而后抬目定神道：“都不。”
近黄昏时，慈庆宫的气氛越来越热烈。在慈宁宫太后喜荷一脸愠怒地告辞后，次辅王正浩又同小妹王氏描绘了许多后续之计，仿佛摄政王齐奢势败人亡的一天已指日可待。及至作别退出，却被奔入的太监吴染撞了个满怀。
“不好了，大事不好了！”
王正浩正了正胡夹，大为不悦，“牛喘马嘶地干什么？”
吴染哭丧着脸，“不好了，方开印大人才带着人上门，将四老爷斩于剑下。”
“什么？！”
王家兄妹二人一齐变得脸色煞白。王正浩失神呢喃：“堂堂户部侍郎，跛子三他竟敢连羁押审讯都免了，就、就……”
忽听“哗啦”一响，御座上的王氏把一只霁红花觚摔了个粉碎，跺着脚哭骂：“都是你和爹爹出的馊主意！说什么稳操胜券、万无一失，现在可好，弄得四哥性命也丢了！”她冲下来扭住长兄的衣襟，又撕又推，“你们赔我四哥，赔我四哥！我可怜的四哥啊，枉你一世小心谨慎，最后却死在自家人手里！……”
太监吴染急忙又是磕头又是拦劝，好容易将恸哭不止的王氏架进了椅中坐下。王正浩顾不得一部美须已东倒西歪，只是唯唯地赔礼：“妹妹，事已至此，再伤心也没用，眼下最要紧的还是想想下一步该怎么办。方开印跟跛子三那是打断了骨头连着筋，方开印敢干出私杀户部副堂官这么绝的事儿，跛子三的干系也天大。想跛子三素来谋定而后动，做事滴水不漏，这次却如此失态冒进，对咱们可也是个千载难逢的机会啊。”
闻言，王氏双目红肿地瞪视着大哥，“呸”就唾了他一脸。
王正浩苦笑着抹一把，“妹妹，你就别再任性了。你心疼老四，难道我当大哥的就不心疼？就为了不让四弟白白地送命，才更得借由他这条命，不仅要除掉方开印，而且要让跛子三也尝尝苦头。妹妹，事不宜迟，你立刻下旨将方开印交付刑部大狱，再把跛子三诓进宫，当面申斥他专擅威权、结党妄行之大罪，将他夺爵。这次，豁出去跟他拼了！”
王氏抽啜了两声，“哇”地扑进哥哥的怀中。王正浩面露尴尬，一头宽慰，一头自己也拭起泪来。
“卑职前来复命。”
夕阳透过镂花晒入了长窗，窗下，齐奢专心致志地，在看书。“复什么命？”
方开印带着谄媚而得意的笑容呈上了一只木匣，抽开匣板。匣子里是一只青白色的人首，微开着嘴唇，似有遗言未尽。“摄政王不是吩咐，让卑职直接取了王侍郎脖子上的脑袋吗？”
“我什么时候吩咐过你？”人和木匣都未令齐奢动一动眼皮，他只以颀长的手指，把书翻去到新一页。
笑容自最残酷的酷吏面上消失了，方开印张着嘴，一下子惨无人色。
而在事端的另一端，则是面颊已恢复了几分血色的东宫太后。王氏手中的一方大印端端正正地悬在诏纸上，人深深地吸了两口气，转望身畔。
王正浩温言鼓励：“妹妹别怕，禁军毕竟在咱们手里。”
“跛子三若不肯入宫怎么办？”
“那就办他个抗旨不尊。”
王氏又长嘘了一口气，抖着手用印。可还未等落实，吴染又再次从外殿跑入，气喘吁吁道：“禀、禀太后，禀阁老，外头说、说镇抚司方大人已经被摄政王给杀了！”
染汗的御印脱手滑落，王氏呆瞅着大哥，“这是怎么回事儿？”
同样愣了片刻后，王正浩把手又慢又沉地击上了诏案，“跛子三看出来了，干脆先派方开印那狗东西去杀了四弟，再反诬姓方的‘矫诏’擅杀大臣，将其处死。”
王氏似懂非懂，“可那姓方的，不是老三苦心扶植多年的自己人吗？”
“没错，正是多亏方开印这帮酷吏才让跛子三的地位一日稳似一日，可咱们忘了，狡兔死、走狗烹。比之以严刑峻法令人人自危，眼下的跛子三恐怕更着意开始笼络人心了，反会嫌方开印动不动就兴大狱，正愁没借口削他的权势，这下是瞌睡来了遇枕头，既赚了为国除害的名声，又得了连绝两患的实惠，真漂亮！倒是咱王家才是‘赔了夫人又折兵’。”
王氏一晃，软在身后的金漆交椅中，头上的一枚青花籽玉小插跌落于地，有破损的悲声，“那，四哥的血海深仇，就这么白白不提了不成？”
“不。”有极硬的刺亮自王正浩的眼底直戳而出，他转盯住妹妹身后的太监，“吴染，我记得不错的话，你在宫外有一位结兰谱的义兄？”
吴染颜色改变，“回阁老的话——”他足足停顿了小半日，右手微微地打颤。临了，也只得将拂子一挥，拂去了前尘，“是。”
11.
就因这一声“是”，当天的夜里直到四更，吴染仍不能入睡。
咳一声，提腰坐直。一旁的妻子也还没睡着，马上下床替他摸出了床底的夜壶——一只镀了金的头盖骨。
太监的妻子和头骨做的夜壶，这两样奇怪的事物，都有个来历。
吴染的妻子小名绿丝儿，当他们共同的主子东宫王太后还是王皇后时，绿丝儿是其贴身宫女。王皇后貌美但性傲，不得上喜，略有姿容的绿丝儿则温顺又乖巧。一日王皇后午睡，圣主忽至，把绿丝儿生压在丹房里的炼鼎旁，邪火走真铅。王皇后知情后耿耿于怀，某天手指绿丝儿，赐予宠监吴染对食——太监当班时只能吃自带的冷餐，而宫女可以起火，所以太监们常托相熟的宫女们代为温饭，久而久之，“对食”就代指太监与宫女结为相好。绿丝儿自此被打发出宫，成了吴染的对食夫人，除床笫之事外，并无异于普通的夫妇。
而吴染之所以成为太监，起因就在于另一件东西：头骨夜壶。吴染出生在关中，家里有闲钱，又有门世交，就给他早早订下了娃娃亲。他十三岁那年，从未谋面的未婚妻被陕西周至县的知县看上，欲纳去做妾，父母却硬不肯退亲，以至于被差人殴打至死。阖家就剩下了吴染一个半大不小的孩童，拿似通不通的文言写好了状纸，跑去到衙门击鼓鸣冤。先照规矩挨了顿板子，却没等到上堂，只等到一只兜头的黑布袋，听到袋子外有个黑的声音：“敢跟本太爷抢老婆，就让你这毛小子一辈子也讨不成老婆！”吴染醒来，该没的都没了，下身插了根鹅毛管导尿，拔掉管子后就成了宫里的太监。苦、提心吊胆的日子熬了十来年，忽有天云开月朗，因机缘巧合被皇后王氏提拔到身边。再忽有天，宫外偶遇了一位幼年挚友，当初吴染和他在学塾交好非常，曾对天对地结拜过。该人从小就任性好侠，专爱抱打不平，在听说了当年故交家破人亡的真相后睚眦尽裂，仰首喝了一碗酒，拱手即去。两个半月后回来，把当年的知县、如今的巡抚砍了脑袋，光溜溜的一幅头骨挖下，拿金做托，送给了吴染当夜壶。
深静的夜里，吴染俯望着妻子绿丝儿和她手中的溺具，叹口气，淅淅沥沥地尿了。
到底是不成眠，次日东方未亮已登车出城，至宛平县的一座大宅门前。门子见来者车马俊伟，礼数便即十分周道，“这位先生请问您找哪位？”
吴染做俗人打扮，一身锦囊葛直裰，瞧着像是位白白净净的书生。他自袖中掏出了名帖，巍巍递上，“就找你们家主人，邱若谷老爷。”