在凯旋的庆功宴上，人人如坠醉梦：一个跛子，是如何击退骁勇无双的蒙古铁骑？直到这个跛子亮出更吓人的政治手腕时，朝野上下才如梦初醒。短短数年间，曾被认为永无翻身之日的三王爷齐奢已一跃成为辅政叔王，协同西太后喜荷利落瓜分了本属于外戚王家与东太后的半壁江山。西党与东党，而今已是势均力敌。
为此，西太后詹喜荷才能在寡居的生活里，在挂满了祖宗遗训的太后寝宫中，纵情地享受自己仍青春洋溢的身体。她低低地呻吟，手指逐渐捏紧了凤帷。
床脚的金蟾炉一丝丝地吐尽了香烟，午时已过。
“呸！”
阳光斜照进慈庆宫的偏殿，殿内传来一声响亮的唾弃。只见东太后王氏高额尖鼻，凤目檀口，细细的两道眉间锁起了许多的清愁冷恨，用涂得朱红的手指扭捏着耳下的一副翠玉坠，“今日是两位太后，当初可不是两位皇后。先帝在的时候，我是中宫，西边虽诞育皇子，也不过只是个‘贤妃’而已。每日晨昏定省，我都要她在坤宁宫外殿跪等一刻钟才许她入觐。可现今人家来慈庆宫就和来串门子似的，爱怎么着就怎么着，还不是因为这些年有摄政王在她的背后？”——啊不，多半是“身上”。想着这件说不出口的影影绰绰的脏事，王氏的脸色也就愈添鄙夷。
下首的椅上也坐着一位男客，四十开外的样子，美髯垂胸。这正是王氏的胞兄，王家三兄弟中排行最长的王正浩，职居内阁次辅。他见小妹动了真怒，连忙赔笑道：“就像妹妹说的，你原本就是正宫，西边不过是母以子贵，圣母皇太后再怎么样也越不过你母后皇太后。”
王氏满腔的怨愤，想自己门第高贵、姿容绝代，本该嫁给世上最好的男儿做一对红尘鸳鸯侣，偏为了家族的利益硬被戴上“皇后”的冠冕，三宫六院里抢丈夫、春秋万代下守活寡。然后寡居生活里仅有的乐趣，名叫权力的一帖春药，如今也要与人分食。她是世上最尊贵的女人，有着世上最尊贵的不快乐。念及此，王氏不由得狠瞪了大哥一眼，“两个月前，德王齐奋被扣了顶‘贪黩逾制’的帽子，悬梁自裁，内眷子女几十口今儿也定了罪，不是充官流放，就是西市斩首，赶尽杀绝，一个也不留。摄政王这是把宗亲里最后一个对头也除掉了，接下来就该全心全意对付我们王家了。当初你们哄我说得好听，什么临朝称制、说一不二，如今皇帝是西边亲生的，摄政王也跟西边的一条藤，再过两年，怕是我这个‘东太后’倒要仰人鼻息了。”
王正浩连连地摆动起双手，“这个妹妹不消担心，摄政王那里，父亲同我已有对策。”
“你们要有对策，还容跛子三一步步坐大到今天？”
“跛子三的破绽虽然难觅，可他下头的人——”王正浩卖个关子，掏出了一本册子递上，“当初跛子三破格提拔这方开印做镇抚司都指挥使，就为了他心黑手狠，不管什么人到了他手里，一场刑讯逼供下来，那是让说什么就说什么。跛子三这几年党同伐异、排黜异己，头一号功臣就是方开印。虽说侦察监视是姓方的老本行，可奈何我们螳螂捕蝉、黄雀在后。妹妹你瞧，这里头明明白白地列着他十款大罪，款款证据确凿。只要扳倒方开印，跛子三就如同少了一条臂膀，必然气焰大煞。到时候再由妹妹你出面降旨，找个名目把镇抚司从跛子三的手里捞回来，再想夺他的兵权就容易多了。”
王氏先是称道，复又疑虑丛生，“可平白无故的，总得有个由头才好？”
王正浩一派运筹帷幄之态，轻捋着垂髯，“这件事情让四弟来出头。朝鲜国此次进贡的有执馔婢十五人、女使十五人，咱们早就放出风去说四弟私留了两人，甚至连黄金白银也私扣了一部分。跛子三一直在找机会想罢免四弟这个户部侍郎，一旦查到截留贡品这等杀头的大罪，岂有理由放过？他一定会授意方开印参劾四弟，甚至还有可能直接捉拿下狱。去年因为迎佛骨之事方开印跟四弟结下了梁子，这可是众所周知。待到一彻查，四弟自然是清白无事，咱们马上就能反咬一口说方开印是挟仇诬告，然后就以此做引子，把他其余诸罪一条条指实。跛子三为了自保，必定得把方开印给推出去。想整咱们王家，最后却整掉了自己人，咱们就等着看跛子三‘赔了夫人又折兵’吧！”
王氏是家中幺女，与年纪相近的四哥王正勋最为亲厚，心中不免牵结，“用四哥做饵，会不会太冒险了？”
王正浩依旧是胸有成竹地一笑，“饵不鲜，怎么引得来大鱼呢？听说就在刚才，方开印已经兴冲冲地往摄政王那里去了，眼看这就咬了钩。”
王氏正待接话，却忽地提高了声音问：“谁？”
“奴才吴染。”象牙大架丝屏后，趋进了一个年轻太监，白面朱唇，相貌十分风流，“禀主子，圣母皇太后来了。”
王家兄弟身为当朝第一皇亲国戚，从不忌讳在慈庆宫现身，一如其对头摄政王时常在慈宁宫秘密出入。可这些事彼此不过是茶壶煮饺子——心里有数，明面上撞见总归不雅。
故此，王氏没好气地“哼”一声，训责太监道：“她是你哪门子的太后！”又垮着脸转向王正浩，带着一副“瞧见了吧”的愤懑之色，把下巴向他抬一抬，“大哥你先去后头避一下，我来打发她。”
王正浩消失在屏风后。须臾，便闻见一股扑鼻的香气，听到一声悦耳的“姐姐”，就见西太后喜荷进了屋，笑容可喜，行动多姿，全不似肃穆的太后，倒似春情满面的闺中少妇，“听说姐姐身子不大好，妹妹特来问安。”
王氏朝喜荷的一身风流重重睃一眼，冷漠地一笑，“没有的事儿，那都是小人咒我，我身子好得很。”
喜荷甜笑不改，“那妹妹就放心了。玉茗，把东西呈上来。”
跟随在她身后的一名形貌端正的宫女轻步上前，手捧着一只金线锦盒。喜荷将衣裾稍一撩，在御榻边坐下，“姐姐虽则凤体无恙，到底还要多加保养。妹妹为姐姐带了两支上好的老山参来，最是滋补。”
“那就多谢妹妹。”王氏晃晃手叫人收下，举目朝喜荷很刻意地打量了两眼，“妹妹今儿装扮得倒好，这头梳得漂亮。”
“哦，我宫里新来了个小太监，会梳头，人也聪明。姐姐要喜欢，就让他到慈庆宫伺候。”
“不好掠人之美。”
“嗐，我不大爱用太监，贴身伺候的倒是宫女多些。”
“是，谁不知道妹妹近身的太监就赵胜一个？”王氏的一对乌珠随发间的一根攒珠墨玉笄流闪着，斜瞥了喜荷身边的某位内侍一眼，对其扬了扬眉尾，“宫里的太监多是不到十岁就受了那一刀，赵胜却是二十来岁才去势入宫，入宫前是个拳师，好像功夫还颇不赖，只因在老家欠下了赌账才上京找了这条门路，比起一般的太监自是身强力壮，不过到底是不男不女的东西，只能窝在这六宫中，和那些搏杀疆场的比起来能有什么用呢？”
那赵胜身着太监的膝裥补服，中等身材，肩臂却突鼓壮硕。他一动也不动地立在地下听着，两手却无声攥紧，大臂处的衣衫有一阵波动，仿佛有活物在皮肉中钻进钻出。
喜荷也早已涨了个满面通红，这是明着讽刺她与小叔子齐奢间的私情了。她极为勉强地笑一笑，“姐姐这话，妹妹可不大明白。”
王氏摆开脸斜望着屋中的一只细钩方角大柜，声调亦布满了钩与角：“妹妹是天底下头一号聪明人，早几年连折子上的字都认不全，现在出口成章的，跟皇叔父摄政王一唱一和就把国事都裁定了，还有什么妹妹你不明白？”
喜荷的脸色愈发难看，“姐姐说笑，妇道人家终归是妇道人家，国家大事还不都靠摄政王与诸位阁臣们的公议？”
“有人倒是不想‘公议’，可惜不成。”王氏不再理会另一边，只把佩着米珠团寿金甲套的手往茶案上一拍，高声吩咐，“吴染，装烟。”
太监吴染上前，跪下来替东太后装水烟。似水流年的烟泡开始了静谧的沸腾，女人的深宫内，碧鹦鹉对红蔷薇[8]。
10.
属于男人们的前朝，一样是针尖对麦芒。
一张叠放着奏章卷帙的桌前，一个叫做方开印之人，垂手而立。