1.
“照花姑娘出局——！”
外场的喊声由楼下传来，好似是泼啦啦地放飞一只雏雀，雀儿扇动着双翅在四面扑撞，却只撞上了雕镂的门楣与粉金的墙。这一只金丝雀，就是八月的开端。
段二姐所料不虚，自青田偕照花在柳衙内的寿宴上亮相后，雏妓艳惊四座，客人纷至沓来。二姐一心要钓大鱼，只把照花捧得高高的，叫她搬到青田对面的惜珠旧屋，将屋子拾掇得如同神仙洞窟一般，让照花在此待客清谈，却不许她出条子。很快，在诸多客人中，二姐便冷眼相中了两位巨擘：“五大少”与“康小爷”。
北京原是潜龙伏虎之地，极有势力的官宦门第中有一群斗鸡走狗的贵族少爷，因臭味相投而混做了一处，为首的有五人，被称作“京城五少”。青田的客人柳衙内居行二，最末的一位便是“五大少”。五大少姓戴，就是从前惜珠的客人戴雁的同族，靠祖上的荫封在户部挂着个三品衔，按月吃皇粮，自己又做香料生意，皇家的香料全由他供给，此外还开着京城至大的几家生药铺子。人生得是性情骄奢、好勇斗狠，曾闹出过两桩人命案，均不了了之，是有名的霸王。家中虽养了十多房姬妾仍嫌不足意，那日见了照花，立意要搞到手，日日在怀雅堂流连，花起钱来眼都不眨。
至于另一位“康小爷”则姓康名广道，年方十八，家中是江淮首屈一指的富豪。初次进京办商便被人引去了槐花胡同，康小公子情窦初开，乐而忘返，头一回摆花酒一人竟叫了二三十个条子，半条街的小班均为之一空，他一人进餐，围了好几圈的妓女为他唱曲侑酒，好不威风。尽管难免“暴发户”的臭名，可没有哪家院子不抢着讨好。康广道也交往过几位名妓，却独独对怀雅堂的清倌人照花青眼有加，更是视金钱如粪土。
如此，一位京中恶少，一位外地豪商，两人虽相识，却属泛泛，并不怕撕破情面，就这样为照花较上了劲。段二姐尽管畏惧五大少的威势，却更贪康广道的钱财，一番权衡后，终是将照花的头一场酒局卖给了后者。这一日傍晚，段二姐传待诏李一梳替照花做了头，领她在家堂的白眉神前上供祷告：“白眉上仙，保佑我们照花千人见千人喜，万人见万人爱。朝朝寒食，夜夜元宵，贵客阗门，嘉宾满座。”又叫照花向神像磕了四个头，把漆着她花名的水牌高高悬起。清倌人挂牌佐酒，即是正式出道做生意了。
照花本性清纯，又自视甚高，终日周旋于不同狎客间，又要应付五大少和康广道两位金主，已是劳心不堪。蝶仙几个又妒忌她走红，动不动暗地里使坏。头天还好好的一床被子第二天就多出来好几个脏脚印，出一趟门再回来，地上就全是碎鸡蛋，洗脸盆里明明是一汪清水，皮肤却一沾就奇疼奇痒……照花受了气，只来青田这里诉苦。青田与蝶仙她们一道长大，情分也深厚，不好太回护照花，只安闲地问一句：“你见过人落水没有？”
“嗳？”照花的长眼睛一眨一眨，一脸的莫名。
青田低着头绣花，正一针，反一针，“人掉到水里，你见过吗？”
照花用力地点头，一对银罗耳坠摆动个不休，“我自个就掉在水里过。那时候不过七八岁，在后花园里失脚栽进了池塘，奶妈捞了我上来，后来爹妈就把那池子填了。”
“她们再这样欺负你，你就动手，打。”
“可是姐姐，我不会打人。”
“就像落水一样，就那么打。”青田结了线，拿牙咬断了线头。
过了两天，青田午后起床，一开门就瞧见对头的屋子里照花两手狂舞地转着圈，时不时还蹬一脚，几欲在空中击起丈高的水花，噼噼啪啪，全落在周围的对霞、蝶仙和凤琴身上。丫鬟们全缩在门外，几个老妈子张着手乱拦，“行啦，好啦，哎呀这是干什么？姑娘们不要打啦，不要打啦！”
照花只管死死地抿着嘴，四肢不停地大起大落，扇在谁肩上、挖在谁腮上、踹在谁腿上、抓过谁的发。过不了一会儿，另外三女已狼狈如落水狗，浑嚷浑叫：“抓住她，赶紧抓住她！”
有个娘姨从后面拦腰抱住了照花，照花一回身就拿指甲抠住那娘姨的脸生把她搡开，再撞过几步，一把揪住比自己胖大出一圈的对霞，“唰”地撕开她的斜襟比甲，手往她裸露出的颈上一扯，扯下了一条雪花石坠子的细金链，捏在手内呼哧呼哧喘。
对霞蓬头散发，捂住了胸口痛骂：“小娼妇，你今儿是发什么失心疯？不就借借吗，又不是不还你？呸！蝶仙、凤琴，咱们走，不跟这小疯婆子一处！”蝶仙也骂骂咧咧的，一手挽头发，一手挽对霞，相扶相将。凤琴被挠得满脸花道子，哭得呜呜的，提裙抹泪地跟在后头。
照花还不肯罢休，“噔噔噔”地冲去到门外，朝她们的背影大喊：“‘不问自取，是为贼也’。你们再偷拿我的首饰，我、我、我就——他妈的！”憋了老半天，忽昂然地骂出一句来。这三个字犹如三日入厨下的新嫁娘，生疏、胆怯，而跃跃欲试。
她挥臂挡开了上前拉扯的小婢，一回眸，却张见斜立在东厢门外的青田。照花将攥着金项链的手在花猫似的脸上蹭两蹭，蹭开了眼前的碎发，正对着青田，露出了一排白白细细的牙。
这是她被卖到怀雅堂以来，头一个衷心开怀的笑。青田遥觑着照花，也向她笑了笑，回身入内。
照花秉性聪颖，在段二姐的一手调教下，越来越适应怀雅堂的生活。她学会了对付男人，也学会了对付女人，学会了熬夜、吃酒、点烟、泡茶、搳拳、抢红、打双陆、抹雀儿牌……也能唱上几支小曲、一两出折子戏。她本是鼓瑟高手，学起琵琶来自是上手极快。青田见照花天分出众，便从自己收藏的各样名琴里拣一把最珍贵的八宝凤尾琴相赠。照花爱不释手，除了吃睡就抱在手内练，看得段二姐啧啧称赞，免不了又揪过蝶仙几个臭骂上一通：“瞧瞧人家，再瞧瞧你们，姿色不如人也就算了，有人家一半用功，也不至于十天半个月的没人给摆上一台酒。”
照花是实打实的“蹿红”，常常一晚上就要应付好几场酒局，有时把新曲现学现卖，唱出来曲也跑、词也错，听得人皱起眉，她自个也涨红了两腮，吐一吐粉嫩的舌尖。立时，男人们就着迷地笑着，完全原谅了她。照花所有的魅力全在于这一份生淳，如一带清流，令人想伏饮、想濯足，或，掏出裤裆里的东西来朝里头尿一泡。除去五大少与康广道，还有好些人垂涎这髫龄少女，争先恐后地大撒金银，段二姐也终于放出了口风“卖清倌”——为清倌人破处。而自从那一天她当面痛斥过乔运则之后，也已命青田广纳客人，像开盘子、做花头等应对，一概生人不拒。这下可好，一票早有意结交青田的花客几乎要踏破门槛，彻夜往来不息。
表面上，怀雅堂恢复了往日的热闹。后院走马楼的东西两厢，青田与照花各自是访客盈门，一如当初青田与惜珠双姝称霸时的光景。但青田心里头清楚，一切均已改变。照花是确确实实地蒸蒸日上，而她自己则不过是回光返照、强弩之末。青田唯一不清楚的只是，还能再撑多久。她现如今早懒得经营昔年的柔媚之术，对每一位客人都冷声冷气，更何况每一次出局，在座的倌人们总有新面孔，十三、十四，至多十五岁。十九岁的蝶仙和对霞已每况愈下，双十年华的她之所以花牌不倒，靠的无非是前一段与摄政王的绯闻，以及一顶“花魁”的桂冠。然而自七月初遇刺，摄政王早就已绝迹不至，八月初，槐花胡同又传开了新说法，雨花楼的鲍六娘与怀雅堂的照花——一位刚破身的浑倌人、一位待价而沽的清倌人——被并称为“双小魁”。而“小”，自然是因为有谁“老”。