段二姐“嘿嘿”一乐，又将帕子塞回了镯内，“三爷真是个在行的。说句大实话，青田养了乔公子这些年，槐花胡同里人人晓得，可在外头硬是没漏过一丝风，连乔公子的老师、同年都当他的钱是外地一户富亲戚资助的。便有谁听见了传言问到青田自己，她也只说乔公子就是她一位普通的客人，没什么特别交情。这倒为什么呢？就因为倌人倒贴从来都是堂子里的大忌，倌人拿钱养恩客，那简直就是自个砸自个的招牌，叫其他正经花钱的客人知道，谁还肯做这个倌人的生意？所以青田和咱们乔家状元这一出《玉堂春》[3]，她几个多年的客人哪个也不知情，之所以一上来就告诉给三爷听——呵，眼瞅着这一对苦鸳鸯是熬出头了，只等乔公子放职拜官，闺女就赎身去做状元夫人。老身已应承过她，几位经年的老客人她还得再应酬一阵，新上门的客人她可断断不肯再接了。老身倒是想做三爷这笔生意，可儿大不由娘，一会子青田回来，做得成您别喜，做不成您莫怪。”
有道是“姐儿爱俏鸨儿爱钞”，段二姐虽答应过青田不再接客，可遇到齐奢这般大手笔的客人如何割舍得下？故此先收了茶礼兜进来，再把丑话说在前头。正着听是有心维护，反着听则意在炫耀养女的卓尔不群，以高身价。
对段二姐的面面俱圆，齐奢单微微一笑，“青田姑娘倘若说个‘不’字，在下立即抬腿走人，绝无二话。”
“那可不成，您人都来了，哪能就走？老身的另一个闺女惜珠也是响当当的名头，花榜的榜眼，三爷只移去她屋里听上两首体己曲子，慢慢地吃上一回茶，也不算白跑了这一趟。”段二姐的两手正大起大落地比划着，忽地一拧头喜叫了出来：“呦，回来啦！”
4.
青田出局甫归，身着簇新的刺金掩襟衫、青靛如玉的采莲裙，带着几名侍婢呆立在门外。她看到屋内的齐奢，只觉“嗡”一下冒出一脊背冷汗，正欲跪拜，却见他把手指往嘴唇上压了一压。青田立即领会，便仅仅屈膝为礼，唤他道：“王、王三爷。”
当日一宴，礼部尚书祝一庆早就下过封口令，事乃绝密，连巴不得四处宣扬青田出丑的惜珠也不敢与谁讲起，因而段二姐一无所知。此时看二人一副旧相识的样子，不觉一愣，“呦，原来认识啊，那老身就不多啰嗦了。”一头向齐奢堆笑告辞，另一头就板起脸喝弄着，“暮云你傻啦，杵在那儿干什么，还不搀姑娘进屋？汪嫂，送两碗莲子雪花羹上来。那三爷您坐，一会儿若是饿了，只管叫青田喊几道菜，服侍您在这儿吃就是。”
屋子里乱过一阵，杂人散去。齐奢这才将打量金粉珠楼的眼光收回，由壁上一副米元章的书法立轴转向青田。一和她四目相触，他就又一次感受到那种迷心摄神的情愫，但这一次他并没有调转视线——他根本就无法把视线从她那里移开。望着她惊魂未定的样子，不由自主就笑起来，“吓你一跳？”
青田原本极其忐忑，可是看微行登门的摄政王竟浑不似人前那一派倨傲冷淡，而且这样盯着她的眼神——她当然清楚自己的美丽，也清楚美丽所拥有的力量——立刻暗暗放下了提到喉咙口的心，面上做出了十分的娇憨来，递上一碗甜羹，“比起前两次的魂飞魄散，不算什么。”
齐奢惊异于她的慧黠，不亚于惊异于她的美。他伸手接过了瓷碗转放在一边，尽量让自己别总死盯着她看。“你可知道我的来意？”
“总不会是——来听笑话的？”
“所差不远，来讲笑话的。”
青田抿嘴一乐，两朵金丝点珠的桃花掩鬓[4]光晕波动，明妍袭人，“三爷的笑话，青田代您来讲，可好？”得到了默允，她便字句清脆地启齿道：“还是那儿子不学无术的河南员外，有一回家里宴客，员外在席间问一女子最爱读什么书，这女子只说了三个字，就把满堂逗得捧腹，她说：‘《烈女传》。’——原来这女子是个青、楼、娼、妇！”
自嘲既毕，瞧对方忍俊不禁之态，青田也笑着退半步拜下去，“贱妾负荆请罪，三爷大人大量，容听跪禀。素来在怀雅堂出入的皆为东党人，礼部祝大人也一向依附于王家，当日又说三爷姓王，贱妾只道三爷定是首辅王大人家的三公子。原本东党党徒在席间谈谑玩笑便属常事，王家又素与三爷不睦，故尔贱妾也就不知避讳，想起什么就脱口而出，实乃思虑不周，绝非有意讥讽王爷。多有得罪之处，恳请王爷海涵。”
楼下传来一阵阵的管弦丝竹，齐奢的音调却如一尾夜泊近酒家的客船，淡漠而孤清，“内阁首辅王却钊，共育五子：幺女为当今东太后，二子早殇，长子王正浩为吏部左侍郎，三子王正廷为工部尚书，四子王正勋为户部右侍郎。三人科考之年均位列一甲，分明是王却钊动用关节、贡举不公。眼下除了王正勋年纪太轻，其余两子王正浩、王正廷皆已入阁。四位阁臣，三位是王家人，朝廷内阁竟变成了王家的‘家天下’，乱政之举昭然若揭。我身为宗亲，维持纲纪责无旁贷，至于祝一庆等朝臣先前不过是含垢忍辱，时机既到，自然弃暗投明。”
青田诺诺而应：“贱妾虽不懂国事，可只瞧三爷的恩泽上庇乔公子这样的栋梁之才，下及青田这样的卑贱之躯，就知道大势所趋、天下归一。”
齐奢动容一乐，“你给我灌的这碗米汤浓虽浓，但有点儿馊，不中吃。你见我贸然造访，生怕我是看中了你的美色心生邪念，便抢先说我有恩于你们二人，把我抬得这样高，我便不好意思再做那等欺男霸女、棒打鸳鸯的下流事了。”
心事被一语道破，便有两片颜色从青田的额际直贯腮颊，红若流霞。她低低地嗫嚅：“三爷取笑。”
齐奢在上高高地俯视着她，轩昂的面目被梁上的几盏宫灯染得泛黄，似贴了金箔的巨像，有一种不动声色的、华美的慈悲。他无缘无故地叹一声：“你既肯为乔运则身受千刀万剐之刑，自不是以一般的客人待他的。你们间的过往我也听说了一二，其实他这状元全都是靠你以身供养，他能修成正果自也是你的福气，不过，‘福兮，祸之所伏’，你可曾想过，你二人眼下的地位已是天悬地隔，他一旦辜恩忘情，你当如何是好？”
彻耳的通红在青田的面上渐渐褪却，余下了薄薄的胭脂色，浓淡相宜，“非是青田斗胆，三爷此话差矣。乔公子天赋英才，不管有没有我，他都绝不会久居人下，我只不过是略尽绵力，免除了他一点儿生活上的困顿而已。倒是我自己本就身在这烟花之地，反而该感激乔公子厚赐我一番情由，令我自觉迎来送往、倚门卖笑之举，还不至于不堪到极处。故尔，说到‘恩’，是他有恩于我，而非我有恩于他。至于‘情’，男欢女爱原出自本心，若我对他十分，就要他还我十分，那与这地方一手交钱一手交情的荒唐又有何不同？我虽‘愿得一心人，白头不相离’，亦知‘易求无价宝，难得有情郎’。我以前怎样待他是我自愿，他以后怎样待我——”她嘴边浮现出一丝惘然笑意，稍纵即逝，“命里有时终须有，命里无时莫强求。”
“既然勘破无常世事，何苦一往情深？”
“三爷是明白人。好比人生在世终须一死，也没见谁因为总是要死的，就不拼命活着。”
齐奢似有所思，未曾得语，忽闻“喵”一声，一只雪白的波斯猫不知从哪里钻出，一眼海蓝一眼碧绿，直直踅过来，竖起了尾巴来来回回在他小腿上擦蹭。青田忙嘘声去赶，猫儿转了个圈，竟“噌”地直接跳上了齐奢的膝面。青田又慌又惊，讪讪堆起笑，“这鬼东西自来不亲生面孔的，想是见了贵人了。它倒有眼力见儿，不像我，有眼不识泰山。”
齐奢笑了，翻开一手往上抬抬，“好了，事不过三，陪了三遭礼了，不必再提。起来吧。”他手掌长大，掌心布满了膙子与擦痕，一看就是弓与刀留下的印记。就用这只粗糙的手，他细致地、轻柔地擦过了腿上的白猫，“你的？”
首饰碰撞的淅沥声中，青田提裙起身，发窘地点点头。