青田愣了一愣，便一边思索着缓缓答道：“晋，巨富石崇宴请客人，命家妓劝酒，客人三次拒饮，石崇当席连斩三妓。唐，军人罗虬欲将缯采赠予营妓杜红儿，长官不许，罗虬恼杀杜红儿。宋，太尉杨政在府中豢养乐妓数十人，稍不如意，便杖杀剥皮。摄政王所言极是，妓妇之命从来便似蝼蚁一般，何况贱妾不过是曲巷流莺，比之家妓、军妓、官妓更有不如。可是王爷，自古有言‘蝼蚁尚且偷生’，青田这条贱命虽则一钱不值，倒也算敝帚自珍，乃贱妾最为宝贵之物，心迹可表，伏请王爷不弃。”
齐奢垂视着地面，微微颔首，“如此，你所犯乃渎言忤逆之罪，依律当处凌迟，剐三百六十刀。头一刀剜舌，二三刀去乳粒，四五刀去乳房，六至十一刀去股，其次肩膊、两手、手指、两脚、足趾、背臀、头皮、脸面……鱼鳞细割，直至末一刀刺心，枭首示众。”
青田唯觉这男人毫无感情的低沉声音似一把钝刀，一个词、一个词地割下她全身上下的每一块血肉。他就像第一眼看到她时那样冷漠而无动于衷，似乎一眼就看穿她绝色的皮囊，面对他，她只是一具失去了一切凭借的、生死一线的骷髅。
青田的浑身都瑟瑟地打起抖来，整张脸变得惨极无色。霎时间，无数的往事涌起在她心头，在这些往事中只有一个人的脸、一个人的名……青田横下了决心，深吸一口气，一字一句道：“只要王爷宽免乔公子之罪，三百六十刀，贱妾身上每受一刀，便在心中感念一声王爷大恩。”
齐奢伸手自侍卫手里取过了灯笼，更近地，直举到青田面前。一片血红的光打亮了妓女自颊边垂发中所露出的一张脸，脸已完全被恐惧所扭曲：双颊僵缩、鼻翅扩张、下颌乱颤、唇洼渗满了冷汗、额心沾染着尘土……最后一点残存的美丽也已褪去，唯独一双深陷在阴影中的眼早已乱耀着点点粼光，但却始终也不曾滑落哪怕是半滴眼泪，只这么炯炯明亮地、直直接迎他冷酷无比的目光。不禁令男人奇怪，这双眼哪来这么大的——力量。他不由自主地俯下身，几乎快与她鼻尖相抵，只一霎，便抬起，灯笼放去了地下。
“路黑，拿着灯回去。”
春日夜风吹透了青田一背的冷汗，她像做梦一样望着摄政王淡淡地转过身，和他的扈从们离去。她控制不住地打摆子，“啪”的一下，听到终难忍的一大颗泪，在脚边的灯笼上砸碎。
3.
之后的几天青田都惶惶不可终日，却到底没见摄政王那边有什么动静，慢慢也就定下心来，每天里照旧过着高车宝马、衣香鬓影的红牌倌人生活。相比起来，那些低等的流娼们就凄惨得多，一到傍晚便得在穷街小巷间穿梭浪笑，笑含凄楚，倘若拉不到客，等待着的就是老鸨的鞭子。而二等妓馆的娼妓们则个个光鲜亮丽，在百盏纱灯的高楼上美酒酣宴。至于头等小班反不见这份招摇的热闹，京城顶级的妓院全扎堆在槐花胡同，这槐花胡同直连着棋盘街，棋盘街则直连着皇城根，是寸土寸金的地界，默默出入的权贵们就是一只只整元宝，毫无声息地便胜过了乱响的万串铜钱。
今夜此时，怀雅堂的当家段二姐就盯着一只十足成色的大金元。
段二姐曾是红极一时的艺妓，年长色衰后便置房产、蓄馆徒，江湖中浸淫多年，一双慧眼尽透着老辣。但看这一位来客的气度与出手，十分不敢怠慢。她的段家班里数名养女，当中最红的青田、惜珠两个都是一人各占着后楼的好几间房，来客大多被撂在偏房里干等，只有少数极要紧的客人才会被直接引入闺房。
“冯公爷府上有牌局，青田出局去了，不过应该很快回来。王三爷您少坐。”
“王三爷”恰便是齐奢，高耸的鼻峰，五官沉着，神色却不比当日无情，反带着几分若有似无的笑意。一袭流云纹缕金衣，象牙盘螭束带，一看即身家不菲。他在摆放着古铜炉的香几边落座，随口发问道：“青田姑娘现在做着有几户客人？”
段二姐摆手让丫鬟们退下，亲自动手摆上十碗时鲜果品与两架攒盒糕点，“也就三四户老客人。”
“平日里忙？”
“怎么不忙？忙得不得了。就说这两天，前儿被冯公爷的一班清客请去赌棋，昨儿是在裘御史府上陪酒，晚上连翻了两次台，今儿大早上才回。嗳，尚书府的柳衙内数日前下了东道要起画社，到现在还没排上呢。三爷今儿是赶巧了。”
其实说的听的各自有数，若不是才进门那一两黄金的茶钱，和一对宝环珠钏的见面礼，怕是挨到下辈子也赶不上这个“巧”。齐奢暗自一笑，将佩着一枚白玉扳指的右手往下一压，“大娘坐吧。青田姑娘是打小跟着大娘的？”
“是，提起这孩子——王三爷您用茶，这是新下的峨眉雪芽。”段二姐在客人脚下的一张矮杌上坐了，侃侃而谈，“惜珠跟她前后脚到的。惜珠是罪臣内眷，像这种姑娘我们不大敢多管，怕是日后家里平反。青田呢，就是自个亲娘卖进来的，从小又性子死拗，没少挨打，好几次差点儿就被活活打死。”
齐奢接过了镂花银茶托，却一口也不碰，只用手指拨弄着托子里的小玉盏，露出了颇感兴味之态，“哦？”
段二姐把掖在手镯里的一条帕子抽出来往外一招，“胡同口原有个裁缝铺，里头有个小裁缝是同爹妈逃荒逃到此间的，七八岁上爹妈死了，裁缝铺就把他收养下来做了学徒。这小裁缝十三岁那年，他师父领着到我们怀雅堂给青丫头裁衣服，说来也是几世的缘分，两个娃儿竟一见如故。后来青丫头开门做生意，但凡客人私下给她些值钱东西，全背着我这个当妈妈的悄悄当掉贴补那小裁缝，供他吃穿行住、聘师求学，被老身发现以后狠抽了她一顿，又把她严格看管起来。谁想这鬼丫头拿戏文上的缺德把戏来教那小子，让他把两只大钱箱装满石头，说发了注横财，堂而皇之地带进来，再把自个的金银细软换给他带出去。东窗事发，恨得老身是一佛出世、二佛升天，自免不了又将她一顿好打，扔到柴房里活活饿了三天。这犟丫头，小命也快没了，就是不服一声软。多少年，老身打也打、骂也骂，实在没法子，只能睁一只眼闭一只眼，反正她做生意精明能干，其他地方要犯傻就由着她傻吧。可最后，嘿，不得不说我们青丫头的眼光。这流民出身的小裁缝，十来岁还斗大的字不识一箩筐，几年间居然就考中了举人老爷，今年春闱更是得中第一甲第一名，御笔钦点的状元，榜名乔运则！”
读书人须过童生试、乡试、会试，才可入禁宫参加决选状元的殿试。主持殿试的考官叫“读卷大臣”，中意哪本卷子便在其上标个圈，最后选出十本，以画圈最多者为压卷之作，一起进呈御前。今年共设有八名读卷大臣，由于皇帝还未成年，所以由摄政王代行其权。故尔正是齐奢本人挑开了画有八圈的第一本卷子的弥封，用点状元的御笔点中了乔运则。
之后，他接受了乔运则的座师祝一庆的再三邀约，出席了谢师宴，就在那儿，他遇见了青田。齐奢觉得奇妙，一支带着血腥色的朱笔是如何拐弯抹角地辗转着，最终于命运的考卷上，点给他一个叫“青田”的答案。他清楚地记得第一眼看到青田时的悸动，诚然，在过往的生命中，他不止一次经历过当男人面对美貌的女人时的那种特有的悸动，但当他面对青田，那不是男人面对女人，而像是凡人面对造化的神秀，骤见火山与海啸、沙漠的日出或冰川的风暴。她带给他的冲击是如此强烈，以至于她或许认为自己的美丽并不曾打动他一分时，他只是正为难以自持的狂热而感到深深的羞耻，不得不在一席华筵后避开了目光。而当她在一笼血光中把痴情的颜容向着他仰起，齐奢明白，他已避无可避。那一夜，他终夜不成眠，自十六岁后，头一回在枕上想着谁默默地微笑——他不停地想起她那个“蹩脚”的笑话。
花门柳巷间，齐奢再一次露出了微笑，垂望着段二姐，“听明白了，大娘意思是说，不做在下这笔生意。”