“这有什么，妈妈就急成了这样？”青田吊儿郎当地歪攲着身子，拿起长长的一根香箸伸进青绿彝炉里头拨香，“我自有我的道理。叫外头人说起来，咱们这行当必是窑姐儿命苦、老鸨子心黑，可谁又知道当鸨母的难处？妈妈把我们买进来时，不过都是些七八岁的黄毛丫头，不说请人教书授艺，就是吃的穿的用的戴的也得一笔，养到十几岁才能开门做生意，又不是个个都是吃这一碗饭的料。就说我们那一拨子，也就我和惜珠妹妹还算争气，蝶仙她们几个总是好不好坏不坏的，也就勉勉强强能支持着开销罢了。小一点儿的里头，照花倒上路，偏又摊上这一阵清算乱党，吓得她几个大客都不敢上门。妈妈新买的这三个小丫头怎么着也还得几年才能出道，这阵子养在这里却是白白多了三张嘴，只出不进的。我虽说生意不做了，可人还在这院子待着，青红皂白全看在眼里。自打去年惜珠妹妹过身，情形就大不如前，我又白白歇手了这许久，这一年的进账连往年的零头也赶不上。《蕊珠仙榜》就不用提了，这一节的《十二花神谱》可有段家班一个名字没有？原本咱们的生意是数一数二的，现今就不是倒数也所差不远。妈妈镇日里还要摆架子、撑排场，就说东花厅新打的那一套花梨家具得多少钱？我前一晌又闹了病，天天把人参、燕窝当饭吃，不也是妈妈打自己牙缝里抠出来的？来来去去，还不都是淘腾老底子。巡警铺的档头又换了新人，馋狼猛虎的，看三爷登了咱们的门，倒以为他贴了多少东西给咱们似的，份子钱抽得更勤更狠。算起来这些个女儿里数我是个大的，这样的艰难时节哪儿能不替妈妈分忧？”
段二姐把青田这话听在耳内、感于心头，唏嘘不已地嗟叹：“好女儿，要不说你懂事，就你是妈妈的心头肉。你这份心妈妈领了，这件事可万万做不得。当初是三爷亲自在我这儿开的口不叫你接客，你背着他兜了人来——先莫说人敢不敢来——赶明儿三爷找上门，你妈妈的老八字儿可就不大靠得住了！”
青田满不在乎地笑笑，“三爷当初开口，其实是我那阵子不想做生意，怕妈妈不肯，央他帮了个忙，并不是他自己的意思。妈妈想想，他若当真稀罕我，早把我赎出去了，还留我在这不干不净的地方做什么？不过就是没见过窑子里的浪荡风光，图个新鲜罢了，哪就肯真为了我这样的人捻酸动气？”
她一头说着，把铜箸往炉口上磕一磕，那声音冷硬坚实，如心如肠。“再说了，他又不算做我的生意，既没摆过一回酒，也没摆过一场牌，回回来之前还要清场，倒耽搁了多少正经主顾。虽也出手帮衬些，可不过是杯水车薪，给多给少谁还敢争不成？再退一步讲，就是三爷哪天正正经经做了我，妈妈还找这位讨局账去？”
“嘶，这——”
“妈妈你且听我的，说三爷是笔赔本买卖，倒也是，倒也不是。那苏浙酒肆他吃过一回，一夜间还翻了三倍价呢，慢说他混了一年的女人了。这女人的身价高低原不在美丑妍媸，只看睡她的男人是谁。说句村话，我现在在外人眼里头可是‘禁脔’，哪个不心痒垂涎？一准儿个个赌命吃河豚！趁三爷这一段不在，妈妈你但管悄悄把冯公爷请来，他老人家最是个挥手千金的，你要往常十倍的价码，这个回头客他也当定了。到时候只在我屋子里偷摆上一台私席，别往外声张，三爷远在疆场前线哪里就得知了？就算得知也不一定当回事儿，就算当回事儿问起来，我也有话回他。”
一席丝丝入扣之谈，顿把段二姐撩得心痒不已，“呦，这，怕是不妥吧。那要三爷真问起，乖孩子你可怎么答他？”
青田飞眉而笑，伸足踢了踢脚边的一只银痰盂，“嗐，自小妈妈教我的，倒要反过来问我？无非就是装装狐媚子、扮扮可怜儿，平常是没缘由张口的，刚好趁这机会表白表白。三爷若眷着我，以后自会叫妈妈的手头宽裕些，若恼了我就此翻脸不来，我也好敞开门做生意，光明正大地赚钱，老这么不明不白地跟他耗着，倒算是怎么回事儿呢？反正我全是为院子着想，妈妈若不同意就罢了，我也省得吃力不讨好。只是前儿我看小赵坐在外头替他们掌柜的等首饰账，妈妈不知怎么东拼西凑，老半天才打发了他去。再这么坐吃山空，怕连这个中秋也难过。”
段二姐终是不敌诱惑，拳一捏脚一跺，髻边的一枚骆驼献宝鎏银分心[9]坐卧有势，峰回路转。“好，就照我乖女儿说的办！只是这事儿还须做得神不知鬼不觉才好。呵呵，仔细想想竟也不妨，莫说三爷且回不来，就他回来，每次到咱们这儿之前也有人通报，哪怕你屋里真坐着人，快快请走了就是，万不至于面对面撞见。三爷事后万一要听见什么闲言碎语，乖女儿你就放出手段，照你才说的好好哄他一哄，也就混过去了。”
“正是妈妈这话，我哄男人有多在行，妈妈你还不知道？放一万个心。”青田媚仄仄一笑，把手内的铜箸往炉里一块被烧得黑中透红的香饼狠命戳去，戳个烂碎。
她的心是乌黑的，她的心是火红的；她的心，是粉碎粉碎的。
13.
该夜，冯公爷就接到了青田的秘邀，似一条闻到肉香的狗，直接抛下了怀内的鲍六娘，屁颠屁颠赶了来。坊间传得绘形绘影，他自是早晓得旧相好跟摄政王的艳闻，因而得以再度接手，更觉着是光宗耀祖门楣生辉，日日只在怀雅堂寻欢作乐，花在青田身上的费用，全槐花胡同的婊子们加起来也望尘莫及。
青田虽陪在冯公爷的身边，心思却如一片翻飞的叶，全不为这朽木一般的老迈之躯稍作停留，只一刻不停地想着另一个男人——不是齐奢，是乔运则。纵然热恋时分，青田也不曾如此地想过乔运则，确切些，是“思考”过乔运则。她甚而已冰释前嫌地原宥了他，缘于她从未似今日一般，透彻地理解他。
是啊，比如一段青春黯然地老去，或正盛时辉煌落幕；比如放一具尸身被虫鼠啃蛀，或在烈火里炼出舍利。孰残忍孰仁慈，一目了然。为何非得眼看着一件美好褪色、枯萎，当明明有法子可以阻止这一切的发生呢？
在她，这就是生命里的最美好了。她所爱的人也真挚地爱恋着她，以心印心，还不及接触她早已腐坏的肉体，不及在俯上她的一霎联想起很多曾在过去这么做的男人。接下来，就是猜忌、争执、厌恶、抛弃，这是一场无可更改的、铰上了齿轮的败局。永别的一天是个预言，他在万人瞩目中高不可攀，而她，仅是依靠着一身艳装才可在尘埃般的人群中吸引他注意的尘中尘。路人们在背后窃窃私语着：“瞧啊，仗着貌美穿得这么扎眼，难道以为摄政王会看见她选去做王妃吗？”——当一个人期望让另一个人看见都会被认为是痴心妄想，那么他们间怎么可能有什么？但青田自觉有的已足够了，因为他在人群中独独看见了她——她可以确定，也可以想象出自己当时有多美：滚滚人海上的一粒红，宛若一位被放逐在海面上、用以祭神的新娘。
他不会知道她有多么地感激他，他让一则烂泥里的生命怒放出如斯璀璨的光华，当下，该她报偿他了。命运从不曾予以她的女子的贞洁，她会用死亡来还给他。
泪湿鸳枕，青田在被一刀一刀地杀害着。不，是她在杀，学习她睿智的旧爱，在一切都变质之前，杀死新欢。青田不奢望齐奢会懂，但这千真万确是爱，她是这么深沉地爱着他们间的爱，以至于，需要亲手杀死它。就这样，以压迫在身上的这具汗腻、油臭、沉重如现实的一堆皮骨作证，一切都结束了。尘归尘，土归土，烂泥里来的，躺回到烂泥里去。
夜暗如晦，鼾声响起了，赛过了隆隆的炮火。青田披衣下床来在外间的书桌前，借着油灯的一拢暗光，一遍遍一张张地反复书写着同一个字：安。每一张纸都被泪雨点点地打湿，但那泪眼中，却始终蕴着和煦而温柔的笑容。有生以来，青田第一次留意到，原来“安”，只因着屋檐下，有个为他而守候的女人。
全胜的消息传来，是八月底。摄政王亲军所至如履平地，数十名匪酋被生擒，整个关中地区的大规模回乱被彻底剿治平服。班师回朝已至九月初，朝廷少不了大排筵席、劳军庆功，内外欢腾一片，只有身为主角的齐奢满怀心事。