泪水开始在喜荷的脸上肆意奔流，她双膝直坠，前扑着抱住了齐奢，“姐夫，我没想到姐姐会自尽，我对不起姐姐，对不起你们的孩子！宏儿这条命是拿你们的孩子换来的，今日我就拿自己的命去换宏儿的！我当着姐夫向神佛发誓，只要宏儿平安无事，我詹喜荷自此之后不管任何的凶症恶疾，绝不进药饵，上天随时要詹喜荷这条命，随时拿去！”
齐奢从上面俯望着喜荷，很久后他挣脱她的揽抱，一分分地跪低，又徐缓张开了手臂重新抱住她。他们的拥抱紧得像那条曾勒在永媛长颈上的白练，是趁还来得及的时候拥抱他的妻、她的姊，拥抱一个即将失去孩子的母亲。
仍只是霎那间，似臂膀交缠的眼神已各自抽离。
喜荷自床头拈起了一块金寿字锦帕，别过头去拭掉了两行残泪。齐奢叹口气，把药碗放去到床头的花几，短短的思忖后，他举起了空置的右手立于耳际，“皇天在上，我齐奢当年妻、子之死，系自己争夺储位一手所致，与当今圣母皇太后绝无干系。天网恢恢，一概报应，齐奢皆愿代圣母皇太后以身承当，刀山油锅万死不辞。”随之他用同一只手端起了那只龙凤呈祥的药碗，递进帷中，“喝药。”
才擦去的热泪又一次自喜荷的双颊淌下，斜髻上的一络银丝翠珠抖若经风。喜荷递出手，触着男人的指尖，捧住了药碗。她不敢相信，他竟也甘愿跨过聪明人的界限，如跨过一道生满毒刺的藩篱，字据确凿地回馈她曾倾诉的情愫，以一种再也无关功利的方式把两个人结合在一起。
斯时喜荷并未留心，这一场联姻中令她无比感悦的蜜誓是一段仅与死亡有关的许诺，其媒妁则更是一场用千百人的鲜血来进行的，政治大清洗。
清洗迅速开始向地方蔓延，河南、湖南、山西、山东等地均有高官落马，又根据他们的口供牵涉出京师一批“攀援交结”的富豪，自此，王正浩结党案的究办范围由士大夫扩展向民间。皇城脚下的棋盘街、富贵街，成日价马蹄急敲，来来往往的全是身揣拘票的镇抚司番役。行人一见，如避鬼魅，不知这些身着黑衣的死神又要奔向哪一家。
这一个晴朗的六月就此愈多风雨——腥风血雨。
2.
随风雨，自有愁云来。一时间，不单是各大衙门风声鹤唳，就连素日里歌舞升平的欢场亦一片惨淡景象。最为惨淡的就是曾经最为红火的槐花胡同，以往有资格在这里打茶围、做花头的，不是极品大员，就是万金富商，如今东党的官员们个个处境险殆，西党的官员们则正忙着剿灭政敌，而一干家资万贯的商贾们更在岌岌可危之时，谁也没闲情逸致来这里销魂。从胡同口到胡同尾二十多家妓馆、一百来个妓女，一日间只有三五来客，还大多是穷酸白浪，因听说这里生意不济特来捡便宜的。半点规矩不懂，掏出三个大子儿就敢点名叫当红倌人们“下来陪睡”，气得老鸨子们鼻子都歪了，直叫护院把这些流氓扔出去完事。
骂完了街，望望鬼影也没一个的花楼，依旧是咳声叹气，聚在一起发发牢骚，聊以自慰。
“唉，想想怀雅堂的段二，她老姐姐可是日进斗金惯了的，花用不知节制，赶在这个裉节上才怕是真难过呢，咱们再难，可比得了她？勒紧裤腰带也就过去了。”
“得了吧，老娘这辈子就没见你什么时候勒紧过裤腰带。”
“呸，你个老骚狗，要不要我把你当年接客时候的艳闻抖出来一两桩，比比看谁的裤腰带更松？”
……
鸨母们有笑有骂，多彩鲜艳的衣衫配着青春已逝的脸，亦是一场风月入梦、年华逝水。
至于怀雅堂的段二姐的确正如众人所言，焦躁得无可形容，碰见谁，三言两句不对就是一通臭骂，只有对着大女儿青田时方才有所收敛，拿出一副和气脸孔来。
“啧，自从那天拜过惜珠，你就总不大好，算起来咳了倒快有一个月。这两天听着是不大咳了，怎么还这样没精神，病病歪歪的？”
青田裹着件随身的半旧熟罗袄斜倚在床内，面容比先时瘦得更厉害，一开口，曾娇俏悦耳的嗓音也变得粗哑难听：“大夫说是长期内火积郁，药还得吃上一阵子，疏散疏散，全发出来就好了，不打紧的。妈妈最近为生意上的事儿烦心，就别再替我着急了，也是有了年纪的人，该知道静心保养。”
段二姐从衣钮上扯出了帕子扇两扇，帕角缠坠着如意结，人却是满脸的不如意，“我倒想静心，可哪儿静得下来？乖女儿你替我想想，上个月还好好的，我算着有蝶仙和对霞的两笔赎身银子，又有替凤琴点大蜡烛的，三喜临门。谁知一转眼，嗳，蝶仙那曹公子看着京城风声不对，一溜烟跑回河南了，对霞的孙大人和凤琴的贾二爷更甭提，全被镇抚司抄了家。就连你以前的老客人，裘御史和柳衙内听说也被科道官参论倒了，裘御史拿送刑部问罪，柳衙内和他那尚书老子直接就判了西市斩首，只等秋决。也就是照花运气好些，五大少和康小爷都没卷进这场风波，只是胆也吓细了，门也再不上一回。数一数，十个大客倒有八个都倒了台，漂的账就不用想了，只想一想这日后的生意怎么做，我就连头发都愁白了。”
青田长叹一声，也不说什么，只从枕边摸了一柄半月诗扇为二姐轻扑着。
二姐也举起手在青田的颊上蹭一蹭，“我的儿，今儿原是有些乐子想叫你出去散散的，眼瞅你这个样子也出不了门了，只好我同你几个妹子去罢了。”
青田柔淡一笑，“什么乐子？”
“苦中作乐。这不是，几十户大官豪富全被抄家没族，那些犯有谋逆大罪的，女眷照例是要打入贱籍，或发配为奴，或充官为娼，晚上就在羁侯所关着，白天就押到菜市街开市。你几个妹子没见过，要去瞧个新鲜。嗐，说是公开买卖，实际上那些个标致些的年轻奶奶、姨娘、丫鬟们，或是如惜珠当年一般七八岁的千金小姐，早被偷偷地移送到阎王庙街等着人挑呢。我今儿也准备去瞧一眼，若有瞧得上的就买回来调教着。”
“怎么，妈妈还要再买人？”
“不买怎么办？院子里五个，你早就不做生意了，对霞和蝶仙那年纪也是‘艳其最后一春’，顶多也就再撑个三年。两个小的里凤琴又不大中用，只剩下一个照花。再不添上几口子，我怕是将来没人养老了。”段二姐把帕子掖回了腋下，低着头理了理穗子，“我说心肝，摄政王爷回京也有日子了，怎么也不抽空来瞧瞧你？他若哪天再来，你倒替我问问他，这官场上抽风打摆子似的日子什么时候才是个完呐？”
青田颜色苍白的脸容上忽涌起一抹病态的红晕，“瞧妈妈说的，人家这阵子正事还忙不完，哪儿还想得起我来？”她掉过了头去，垂望着身上的丝被。被面的花纹是同心双合，各色的方胜重叠相连，纷繁如夏花，而被下所覆的却只是一具了无生气的、凋零的病躯。
凋零的门户虽令段二姐心急火燎，姑娘们却乐得逍遥自在。每天里闲衣懒容，说说笑笑，写小楷、拉锁子、打粉线……也有一番闺阁情趣。这一日因随二姐出门，格外不同，珠光宝气严妆一番，方才下楼登车。
一路上只见帽影鞭丝，驰骤争先，乌泱泱地全往西城去。段二姐唯恐好货色先被别人挑走，车也不下，直奔宣武门外的阎王庙街。蝶仙、对霞、凤琴、照花四人和彼此的贴身丫头则在宣武门的菜市街下车，进了街边的一家清幽茶舍，送上来的茶虽口味平平且价格不菲，但高轩楼座视野极佳，望下去，整条街尽收眼底。
街上的菜贩子早就被赶开，街口搭起了长长卖棚，棚前又搭一座高台，台上横一张长桌，桌后坐着两名皂隶，一名专管唱卖，一名负责笔录。两人的身后另有三五个凶神似的衙役押着好几排男子，老的老小的小，有的本就是获罪人家的奴仆，有的则是这家的主子，这时全被一视同仁地捆做一处。唱卖的皂隶叫到谁，谁就被推到台口来。台下黑乎乎的全是看客，买人的也有，凑热闹的也有。年轻力壮的男丁不多时就被卖了个干净，剩下的都是老弱病残，或一些一看就手无缚鸡之力的膏粱子弟，嘤嘤地哭泣着，又被送回台下的遮棚等待又一天的叫卖。