齐奢愣一下，才反应出青田说的是苏州话——他有好几个侍妾是苏州人，辨得出口音——但意思却不大听得懂，依稀知道她是在那里叫妈妈，也知道她叫的妈妈不是怀雅堂的段二姐，而是那个当初把年仅五岁的她卖进窑子窝里的亲娘。他记得那次聊天时青田提过，她自小离家，吴语早已忘罄，这时却在胡话里把乡音滔滔不绝地讲来，仿如在最绝望时，仍会本能地，去找那个出卖了自己的母亲。
齐奢俯下腰，隔着绸被把青田的上半身整个地紧抱住。她还在呐呐地梦呓着，泪不绝地滚下。齐奢一下下拍打着她，一个字也不说，只近乎于畏惧地体味着：心，是多么古怪的一件东西。这么些日子他所见所闻、他亲手所行的尽是些惨绝人寰之事，满门抄斩、千里流放、投毒暗杀……一打开密报就是酷死、自戮、血书之类的字眼。然而不管多少条人命、多惨烈，对他至多也只有一声叹息的重量，当前却只为了个发热的弃儿，就把一颗根本油盐不进的心疼得他如在油锅上煎熬。齐奢更着紧地把青田往胸怀里搂了又搂，充溢着本该对许多人有、而对她却并不该有的，深刻的内疚。
天明前，不得不离开时，齐奢就离开了。青田仍做着乱梦，枯槁的病容上有道不明的昏昏潜流。
5.
数日一晃而过，又当红日照耀之时。
庭院清旷，轩窗宏丽，窗前有华紫搀白的一捧锦葵，清爽娇艳，其间一朵随“哒”一响而断却了花茎，被插入一樽莲瓣花插内。
花插后是笑微微的西宫太后喜荷，一副妙颜血瘀尽消，玉颊贝齿，手捏一把银晃晃的剪刀，佩有三支剔丝珐琅护甲的手又往鲜花当中拨拣着，挑出了一枝正欲下剪，太监赵胜却踅进来，生得粗粝凶蛮的脸庞笑得赛过花朵。
“主子，今天太阳可打‘西边’出来，‘东边的’亲自来望主子的病啦。”
喜荷很舒畅似地把眼皮半闭起，“也有这么一天！照道理说，我詹家也是紫府旧族，我年纪比东边大，服侍先皇也比她早，又生了儿子，算对得起列祖列宗了。东边不过仗着娘家势大，一来就当上了皇后，这些年更是借名位之尊处处刁难于我。这口恶气，总算能好好地出一出了。”笑涡在她的嘴边溅开，手内的银剪重重一合。
慈宁宫正殿内，东太后王氏坐立不安。王正浩乱党案令家族所遭受的重创使她不得不低下高傲的头颅，向摄政王一派的西太后示好。这大概是多年来她第一次贵足踏贱地，因而便把宫房内的陌生摆设一一打量，借此打发等待的时间。当每一件摆设都已看烂，手中的一盏蜂蜜燕窝也已由温热啜到冰凉时，方才等到太监回转。
赵胜抖了抖两道又黑又粗的板刀眉，语气刁钻：“回母后皇太后，圣母皇太后正歇晌呢，平日里也该醒了，偏偏今儿这会子还没醒，奴才是左等右等，到底不敢惊扰。要不母后皇太后先请回？改日等我们主子大好了，再去慈庆宫道安。”
听毕此言，东太后的贴身太监吴染的一张脸黑成了烧剩的烟丝，东太后本人则堪比冒火的烟枪，直接把瓷盏往桌上一撂，拂袖而去。
这一场放鸽子对当惯了凤凰的王氏而言简直是奇耻大辱，好在回到慈庆宫后不久，便有兄长王正廷前来探视。王氏狠狠地哭诉着午后在慈宁宫的遭遇，一张脸全揉进手绢里。
“分明就是借机报复，就因为我当年让她在宫外跪等过，今儿就当着那么多下人让我足足干等了两刻钟，故意羞辱我。”
王正廷坐在凤椅下首，看起来毫无改变，永远是气度沉凝，一双眼静森森的，“都怪三哥不好，自从出事就始终得不着机会进宫，今儿好容易才找到借口能见上一面，让妹妹受委屈了。”
王氏倾诉一回，总算郁结稍解。一壁揩拭泪迹，一壁吸着鼻子询问：“爹爹的病好些了吗？”
虽则亲自将老父严密软禁，王正廷却脸不红心不跳，用一副极坦荡的口吻答道：“父亲为挽救王家、平息摄政王之怒，不得不亲手斩杀大哥，将所有的罪名都推给他一人承担，实觉痛心无伦。能够暂时不理朝政，安静颐养，也未尝不是件好事。”
“好事？”王氏冷哼半声，“咱们王家还没到日暮途穷呢，就已经有小人忍不住跳出来张牙舞爪，倘若真有树倒猢狲散的那一天，怕是西边立刻就会请我这位东太后移迁仁寿宫，跟那些个太妃一起孤独老死。”
“妹妹多虑，稍假时日妹妹就会发现，西边非但不会为难妹妹，反而会和妹妹同心同德。”
“嗬，我们有什么地方可同心同德的？”
“对付摄政王。”
王氏几近要骇笑出来，头上一副双凤步摇坠下的红宝挑珠哗啦乱响，“三哥你说梦话吧，西边会对付摄政王？那对奸夫淫妇还不是铁板一块？”
“此言大谬。”王正廷以右手拇指同中指轻刮了一下微翘的须尖，面色郑重，“想那摄政王的母后本是你我的嫡亲姑妈——王家人，当年力争立他为储的也是王家人，现在跟他斗得你死我活的不还是咱们王家人？情势比人强。西边最初跟摄政王结盟也是迫于情势，他们詹家虽名望尊崇但权薄势微，故此为了对付我们王家，她需要一位执掌强权的外臣，而摄政王为排黜异己，也需要一位口衔天宪的内援。而今我们王家元气大伤，他们俩外患既除，内忧必生。”
“内忧何来？”
“论情，西边对摄政王，瞎子也看得出，那是情真意切，可摄政王对西边却不过敷衍差事，近一年听说都在外头跟个烟花女子打得火热。倘若是动了真情，让西边知道，以国母之尊严与女子之妒忌，该当如何？”
王氏浓重的泪意有所消退，“三哥，你接着说。”
“论势，皇帝专用的兵符现下已存于摄政王的府邸中，就是说这天下间实际的皇帝已成了摄政王。这些年，摄政王在沙场上、朝廷里拼死拼活、殚精竭虑，这拿心血换来的权柄，来日他会心甘情愿白送给一个坐享其成的小毛孩？西边受我们王家挟制多年，有此前车之鉴，她又岂能容旧事重演，坐视摄政王一手独揽大政，而不怀疑他欺负孤儿寡妇、暗怀篡弑自代之心？”
殿内原就空无一人，王正廷却依旧警觉地两边一望，低声但铿然，“世上最易生嫌隙之人本就是曾经共患难的男女，情比金坚尚且朝不保夕，更何况摄政王跟西边这一对破绽百出的野鸳鸯？耐心一些，鹬蚌相争之日，你我就是渔翁。眼下妹妹只管放宽心，照顾好自己的身子，韬光养晦。”
王氏一手垂落在侧，手中鸟衔瑞花的帕子湿漉漉地耷拉着，颓然软乱，“我倒想，可惜有人容不得我们韬光养晦。才我听吴染报说，光昨天一天就又有三十七人被拘，其中有个老学究不过是书生积习，指斥时政未免偏激些，竟判了秋后斩决，都快八十的人了也难逃一刀之苦，跛子三可真敢造孽。再这么牵连下去——”
“已经牵连不下去了。”
“怎么？”
“疫病。”王正廷的眉尾稍一动，似一转机的微妙，“此病十五年前就暴发过一次，病初只是头疼发热，但久热不退，进而咳血，见血而亡，其时死者数十万，这一次有过之而无不及。前几日起于京郊，现已开始传入内城，到今日上午已发现病人足足两千八百例。如此一来，这阵子光是勘灾、蠲免、赈济、养恤就够摄政王忙活的了。再加上疫症乃天象示警、神明降怒，咱们就等着斋戒祭祀、大赦天下吧。”
慢而又慢地，王氏绽开了一个笑，“看来，天不绝我们王家。”笑靥美若春山澹澹、秋水盈盈。
而这场瘟疫带给其敌手齐奢的，则是完全另一副表情了。
6.
浓眉深锁，两只眼略带疲惫地半垂着，空盯住案上一份批了一半的折子，一语不发地听着案后的一位花须太医口若悬河：
“原只是密云的一对夫妇暴病而亡，结果掩埋得不够深被野狗拖了出来，胸膛糜烂，肺腑外露，就这样感染了全村，又由一村及一乡，由一乡及一镇，一发不可收拾。不过虽则病势汹汹，好在与十五年前的那场瘟疫一模一样，十五年前的‘试真汤’也灵验如初。”
一帘花影、四壁图书间，齐奢终是抬起了双眼，以示垂询，“试真汤？”