对霞一把扯下了裙裾，狠狠一顿足，“你哪来这么多废话，谁叫你讲的？老爷病着你还在旁边大喊大叫，又是谁教你的规矩？给我出去，晚饭不要吃了！”
兰蕊申辩：“姑娘，我全是为了——”
“出去！”对霞气得面色通红，横臂直指门外。兰蕊泪眼汪汪的，万分委屈地退出去。对霞这才转目于床上的孙孝才，一笑了事，“你不要动气，我回头再好好罚她，先吃了药吧。你看，这是我求来的仙方，方丈说只要我心诚，一定管用的。”
孙孝才还未从兰蕊的话中回过神来，大大地张着嘴，神气像一条即将咬钩的鱼。鱼饵，是一张熏满了檀香气味的签纸，纸上只十六个字：薏米三钱，冰糖三钱，桂皮三钱，开水煎送。
对霞在他眼前晃了晃这方子，又向另一个小丫鬟递出，“快，照着这方子上写的现在就把药煎上，煎好了马上送来。”
孙孝才一瞅这装神弄鬼的海上方就知是不顶用的，只不知为什么，望着对霞急切的样子，却一句扫兴之言也没有说，只默默地咽下了喉间的酸热。
药，却是又甜又温的。外头又喊起一声声的“对霞姑娘出局”，对霞却充耳不闻，只一勺一勺把药亲喂进孙孝才的嘴里。
说来甚是奇怪，这一副汤水吃下去，孙孝才顿觉受用，腹中生温，头目清凉，人也精神了许多。等到了戌时，竟有胃口用了一碗紫米粥，说话声音也有了底气，还扶着对霞下床走了一圈。对霞将他搀回床上，高兴得两泪直流，“我的亲人，急也急死我了，这下总算好了——哎呦！”
孙孝才见她不小心将腿磕在床帮上，猛想起什么来，急牵了她的裤腿要看。对霞万般不肯，却拗不过，只好露出一边的膝盖来：又青又肿，血斑道道。孙孝才再也忍不住，一把将对霞搂入了臂中。同前一天一样，对霞将头依在孙孝才的肩头，但与她依偎的深情截然相反的，则是她轻蔑的神情，似一个志得意满的渔夫。而另一边的孙孝才，双目泛红而一脸沉醉，是一个，沉沦的愚夫。
至于人世，依旧是孽海腾波、瑶台无路，只有一声通天彻地的嘶吼撕开了浓夜：“客来——！”
来的是常客，曹之慕，永远的品格风流、衣冠齐楚，一径进到蝶仙的房间内。段二姐随在后头，指挥着老妈子们摆上一碗碗水晶鹅、腊肉丝、木樨银鱼、韭菜蛤蜊汤等小菜汤品，殷勤备至，“曹公子，老身已经叫人跟蝶仙说过了，她那头还有个客人，敷衍两句就来。”
“不急。”曹之慕端起玉盅里的木樨花茶，浅尝与浅笑。
“嗳，那老身先告退，您坐，先吃上几口宵夜，蝶仙她马上就到。”
“大娘自管去吧。”曹之慕放了茶盅，随手自桌边抓过一柄羽毛扇轻摇着，黯淡了双眼。
眼睛再亮起时，正值蝶仙出现在门前：她扎一条长长的闪青裙，上身的红青色透纱束衣故意半翻着领儿，微露出抹胸的花边，一手扶门框，一手捏着块滚珠帕翩翩指来，“好你个负心的还敢上门？”
曹之慕笑起来，两臂一伸已将蝶仙迎入了怀里。她坐在他大腿上，眼风习习，他则用羽扇送来了轻风阵阵，“昨儿一个人可好？”
“还说？”蝶仙拧身打桌上的几碟菜里捏了根酸笋嚼着，便泛出一口的酸劲儿，“你走了之后，我一个人坐着也提不起精神，看完戏连饭也没吃就回来了，只怕你今儿不来，惦念了一夜，觉也没睡好，你看我眼睛里还有红丝呢。”
“果然，那可真是我的不是了。”
“不是你的不是，还有哪个的不是？”
曹之慕笑着握住了蝶仙的手，眼神在她手上定一定，“咦，昨儿买给你的戒指呢，怎么不戴着？”
蝶仙满不在乎地将手一抽，揽去他颈后，“那是你送给我做订婚之用的，这样宝贵的物事哪儿能随随便便戴在手上？我叫丫头宝燕收起来了，等同你回乡的日子再戴。”
“哦，是这样，我昨儿和一个老友说起同你订婚的事情，他听闻这一只戒指样式精巧，也想照样打一只给他的爱妾。你且把戒指拿来给我，我借与他两天，回头就还你。”
蝶仙这下子一愣，眼珠贴着下眼皮滚两滚，便拧起了眉头，“你送我的自然要是独一无二的才好，做什么叫别人打个一样的？我不给。”
“我都答应人家了，总不好说话不算话。你放心，我叮嘱他，不叫他打成一模一样的就是。”
“不，不给。”
“不过是拿去给他瞧瞧，又不是不还你，休得这般小气。”
“不嘛，人家就不给。”
“听话，那人是我多年生意上的伙伴，得罪不起的。快去，把东西拿来。”
“哎呀，都这么晚了，先睡吧，我明儿再给你，什么了不得的事儿。”
“我现在就要，明儿起来该浑忘了。”
“忘不了，我替你记着。”
曹之慕把蝶仙一扳，把她从自个的大腿上扳开，“你这般推推搡搡不肯去，不会是把戒指弄丢了吧？”
蝶仙立在那儿，两手把帕子绞过来绞过去，强颜一笑，“哪儿就会丢了呢？既然你非要不可，我去取来就是了。宝燕！爷要一件东西，陪我到后头找一找。”
蝶仙和宝燕凑去后房嘀咕了一会儿，就听见丫鬟扬声笑起来：“原来要找的是这个！姑娘大概是忘了，你今儿还睡着，鲍六小娘子来了，在妆台上瞧见这戒指喜欢得了不得，说借去出局一用，明儿晚上就还回来。姑娘那时睡得迷迷糊糊地随口就答应了，这会子哪里找去？”
“哦——，那行了，你忙你的去吧。”蝶仙高声而应，笑意满面地走出来，把两掌冲曹之慕拍了拍，“哎呀，我可真是睡傻了，竟忘了戒指给雨花楼的鲍六娘借去了。”
曹之慕低下头点了几点，又仰首相望，笑面如初，“是雨花楼的鲍六娘借去了，还是华乐楼的查六郎借去了？”
所有的表情瞬时从蝶仙生动的脸容上滑落，只剩颜色，白的紫的青的红的，轮番涌上了双颊。她四体僵直，嘴巴在张动着，却一点儿声音也发不出。
曹之慕盯着她看了一刻，就风度款然地伸出手，又将她牵来大腿上坐着，另一手从袖中摸出了一枚戒指，慢慢套上她中指。
“你呀，粗心大意，成日价东西去了哪儿都不知道，迟早弄丢了。”
蝶仙瞥了瞥手上的戒指：金箍平安扣、镶三宝。她鼻翼扇动喉头起伏，傻瓜一样瞪住了眼前一张柔情不改的脸，纤妖的两眼中蓄起了满满的泪，“我、我……”
曹之慕用一个温而轻的吻，挡住了她的妄语妄言，“做什么哭了？想是昨儿晚上没陪你，想我了？你瞧，这种地方就是这里好，不管心里是真的假的，只要脸上做出来，总显得这样情真意切、动人心弦，我的心都被你哭酸了。好了，不哭了，想我我就不走，今儿晚上好好陪你。”
他抬起手给她拭泪，蝶仙一动也不敢动，她头一次觉得，这个一向看起来和善的男人是如此的可怕。她面上刮过他温存的指，一如尖刀，锋利而冷酷。
8.
蝶仙的眼泪在下一个白昼时再次坠落，这一次，她痛哭而痛诉，毫无顾忌。
“我这才晓得，原来曹之慕早知我那些梨园韵事，我说要嫁他，他心中不愿，又不好当面和我翻脸，便重金收买了査定奎那杀千刀的，专叫他向讨我这戒指，好拿我一个通奸的真赃实据，此后自己也再不好意思跟他提赎身从良的话！”
鼻涕一把泪一把，哭得双目红肿，好不伤心。
对面，随一声轻叹，递来了一刀细纸。蝶仙扔开手中湿作一团的白绸帕，接过纸，哼哼带响地擤鼻子。
“姐姐，我也和这姓曹的相好了近一年，从来只道他老实可欺，竟不知他能想出这么一个刻狠主意来砢碜我！”[6]
青田收回手，又叹了一口气，“你竟不必哭天抢地的，堂子里虽是逢场作戏之地，可十个客人有九个非但要你演戏演得好，还要你戏假情真。若换做其他客人，慢说抓住了此等把柄，就听见了一两句风闻怕也要同你大闹起来，连带你在外头的名声都糟蹋得个干净方肯罢休。难得这曹之慕是个明白人，只要你当面应酬得好，背地里的事儿他不管不问、装聋作哑。这回是你逼得人家没办法，才使出了这一招釜底抽薪，说起来不过是不愿当剩王八，又想周全你的颜面，令你自个知难而退。他如今又不曾打你一下、骂你一声，又不曾拿话拆穿你，一样对你体恤大方，继续做你的生意，在嫖客里也算是万中无一的心胸，你还有什么好怨的？”