6.
雨在燕郊绵绵往复，京中也垂落了重重铅云。
拂晓时分，紫禁城浮出了一点一点的灯火，六宫启门。仍是透黑的天色中，慈宁宫穿过了一条匆匆的人影，正自闷头向前，冷不丁横来一声——“师父，你回来啦！”
赵胜抬起脸，向全福点了个头。
全福下阶而迎，一面问候：“师父，你生病了？昨儿没你在，太后娘娘一整天都不如意，发了好几次脾气，今天这会子还没起，想是又犯了肝气了。师父你什么病，好全了吗？呦，师父你头上这是什么？”一挨近，这才瞧见对方压得低低的帽檐下露着好大一块的白皮膏药。
赵胜搪开了徒弟，伸手摸着那膏药叹说：“真够背晦！前天夜里我在应天会馆吃完饭回家，都到了胡同口了，被几个过路的醉汉给折翻了轿子。我一时压不住火打起来，结果挨了一砖头。”
“什么，竟叫师父你也吃了亏吗？”全福的脸上顿生惊讶，“何方高手？”
“狗屁高手，全是些三脚猫。就为了这样，我才不曾提防，让人给阴了一下。”
“那些人呢？抓来下狱便是。”
“更深夜静，连样子都没怎么瞧清，过路人也没一个，没法子指认，哪里抓去？”
“太可气了！”全福晃着脑袋挥动起拳头，“那么伤得如何？可严重吗？”
几名小监迎头过来，一起向赵胜请安，赵胜随随便便地向他们摆了一下手，“说起来也怪没面子的，当场虽见了血，头脑倒还清爽，正好遇着我们那儿鹤年医馆的一位庄大夫，就住在医馆隔壁，我便随他去料理伤口。怎知才进门喝了两口茶，头就疼得耐不住了，以至于昏倒在人家家里，醒来已经是第二天清晨。我待要入宫，无奈仍头晕得当不得，庄大夫就叫大刘替我向宫里告了病假，又煎了一剂药让我喝了睡下，这一睡又是整整一天。到了昨儿晚上，我才终于能起床，头疼恶呕也好得多了。庄大夫又叫人做了一桌进补的餐饭招待我吃过，留我观察了一个来时辰，确定再没有隐症复发，这才亲把我送回家中，我到家都已是夜里亥时了。”
“有惊无险，有惊无险。总归师父你是个有运的人，就是走背字儿也有贵人相助。要没这庄大夫，一时耽搁了伤情，那可就难说了。我不是危言耸听，以前我四婶的独生儿子同一个城里人起了争执，只不过被那人拿刀把子在脑门上拸了一下，就被打成了傻子。”
“你这话倒不虚，我改日回去一定得备齐财帛好好谢谢这位庄大夫。人这脑瓜子可金贵着呢，就是师父我年轻当拳师的时候——”
“赵公公，赵公公！”后头追上来一位太监，远远地就急声道，“外头来了一位镇抚司的大人，请您出去看看。”
赵胜是慈宁宫的管事牌子，遇事自该出面。这便剪断了谈锋，回身往外走。
宫门外，就见一黑衣番役垂手肃立，“赵公公有礼，在下奉镇抚司都指挥使唐大人之命缉拿要犯，但须入宫搜查一番。”
赵胜一听，勃然变脸，“放肆！你知不知道这是什么地方？圣母皇太后就在里头，你竟敢张口闭口的‘要犯’、‘搜查’？”
黑衣番役显得愈发恭敬了起来，“公公误会，因有一名江洋大盗潜入宫城，情形险恶，恐危及后宫女眷，故尔咱们才紧急搜宫。并不是镇抚司敢擅闯慈宁宫，此举也是为保护两宫太后的周全，慈庆宫就正在接受搜检。”
赵胜“啧啧”了两声，“那你先等等看，待我进去通报一声再说。”
镇抚司搜宫的请求传进内殿时，西太后喜荷还未起身，太监不便入内，玉茗便打了帘子出来问话。一见赵胜，先“咦”的一下，“你这是什么病？”
赵胜略带尴尬地做了个不值一提的手势，“有空再说。你向主子禀告一声，我猜，是不是东边有什么把柄叫三王爷抓着了，得入宫取证，却又不好做得太过明显，只能编出这么个话头，捎带上咱们？
玉茗拿一指在他额上虚虚一点，“你是和人打架了吧？”
“嘘，”赵胜跺了跺脚，“别让主子晓得。”
玉茗笑起来，拧身就进去了。
殿内锦幕半垂，喜荷病病歪歪地坐在被中，凑着床案低头翻算着几张骨牌。
待玉茗这般这般地说完，她手中的牌面正好是左边一张长三、中间三六、右边三长，凑成了一副“铁链锁孤舟”[3]。她望着这隐而不露的牌象，面露疑虑，“搜宫？”
“是，说不敢惊扰太后，只叫几只细犬在各殿搜嗅一下，怕是有盗贼潜藏。”玉茗贴过脸来，放低了声音，把适才赵胜的揣测细说一遍。
喜荷叹一声：“既是三爷的人，就叫他们进来吧。赵胜回来了不是？叫他去盯着。”她把几张牌又重新推乱，以一种毫无悲欢的姿态指一指殿角的青鹤顶炉，“再多撒些‘宁远香’进去，我受不得闹腾，叫他们搜完就快走。”
此时，慈庆宫已是中门大开。好几个镇抚司番役牵着猎犬，犬只四处嗅闻一遍后，单静静地耷拉着舌头呼哧呼哧喘。其中一名番役上前来对管事太监吴染点了点头，“并未发现异常情况。打扰之处，就请公公代咱们向母后皇太后赔罪。”
“好说，大家也是恪尽职守，辛苦了。”吴染含笑送客，进入寝殿，悄附去东太后王氏的耳旁，“主子，外头走啦。”
王氏一身掐金满绣的凤衣，两眼也有烁烁的华彩，“好啊，走了就好。你今儿当完值就出宫家去吧，赏你一天的假，该慰劳的人慰劳两句，这次干得很好，三月会试，叫他等着看进士榜吧。”
吴染一眉头的愁思一扫而空，大喜而拜，“是，奴才多谢主子恩典！”
蒙蒙的天际，脸上、手上有一点一点的凉，是雨星子飘落了。
这一边，赵胜也奉命将一行镇抚司番役让进了慈宁宫大门，“你们请吧，只快着些，免得惊动了太后。”
那黑衣头领点点头，“多谢公公，咱们也是公事公办，不得已之处只好拜托您向太后解释。”他身后，四名随从上前，手中各拉着一条血红的山东细犬。头领从手中顺出一块残破的衣角，依次搁去几条狗鼻子前，就起身让开一旁。
赵胜正站在门边做一个嘘声的手势，“你们可轻着——”
就在同时，几条狗猛然吠叫了起来，跃过高高的门槛，不约而同地朝赵胜与其身后的一班太监蜂拥而上。那几名太监都吓得又跳又叫，赵胜是习武之人，自不惧恶犬，但也难免吃了一惊，“这怎么回事儿？”
狗群转瞬间已被扽牢，头领又忙呵斥了一声：“还不把这些畜生的嘴塞上？”
牵狗的番役们马上自腰间各解下一个竹笼，把狗吻套入笼中。狗虽再不能发声，却依然是圆瞪着玉石色的眼睛，四爪挠地地要去扑赵胜。拽狗的四人使出了吃奶的劲儿，低喝不止，直累得汗都冒出来。
头领赶紧道歉：“吓着公公没有？真对不住，这皇家猎犬性子烈，乍见了生人都是这样。要不公公还是回避一下？免得不小心伤着了。”
赵胜心中也是老大的不受用，把脸拉得极长，“这样子野性难驯的东西们如何进得殿来？你们只在外头搜一搜便罢了，我是没什么，要惹得太后不快你们可吃不了兜着走。”
“是，是，咱们马上就走，多劳公公了。”头领连赔着不是，只叫几人扯着狗绳在院中草草溜过一圈，就向赵胜告辞，“宫中并没有什么闲人，请转告太后，尽可放心。”
赵胜早已拂衣而去，背影如一花一沙，瞬即就消失。
而此时，东直门的药王庙胡同里，同样有一群黑衣番役呼啸而至，砸开了一户人家的大门。
“你姓庄？是旁边鹤年医馆的大夫？”开口的番役有些微微的龅牙，像是随时会张开嘴咬人。
“是，是，老爷，我就是。”庄大夫缩手缩脚地立在自家客厅一角，与前夜里处变不惊的神气已判若两人。
龅牙背住了两手，踱着方步上前，“前天晚上你有没有见过慈宁宫的管事牌子赵胜？”
“有，有，”庄大夫不住地哈着腰，“前天晚上我出诊归来在路上碰到赵公公，他同几个泼皮起了争执，头上受了一点儿小伤，我就把他带回我这里医治来着，到昨夜里亥初才走，一直都在我这儿，对，在我这儿。”
龅牙立时和几名同伴交换了一个眼色，“你说你出诊回来碰到赵胜，请问你之前诊治的病人姓甚名谁，所居何处？”
“这——”庄大夫举袖往脸面上擦动着，仿佛哪里有看不见的汗水在滴落。