齐奢端坐案后，手里捏着张单子查看，“两江总督付明时以廉洁刚健著称，这次传办的缎匹总值高达三百万两之巨，难得他竟能悉数奉上，毫无推脱。”
“即便民间大族富户，为家中婚事亦须倾囊而为，何况天子富有四海，苏杭又自来是富庶之地，即便勒派三千万，也理当竭力报效。”
“说起来，大婚从前年就已开始筹备，修葺宫殿、采办物件、集措经费等诸多杂务皆由王大人一手承办，时至今日竟毫无一点儿错疏，连本王也不得不佩服大人才具秀拔、办事得力。”
王正廷略抬一抬眼皮，“摄政王过奖。”
齐奢掠过了对方的目光，一如其座边狻貌香炉的轻烟从锦幔掠过，彼此了无痕。他转开眼，挥了挥手，“其他没有什么事了，王大人下去吧，替本王把祝一庆和孟仲先叫进来。”
王正廷把头低下去几寸，退两步，转身而出。
紧跟着，祝一庆和孟仲先就先后进得房来，亦整齐地穿戴着盘领官袍，跪地请了安。齐奢并不叫二人起身，只拿两手在脸面上搓了搓，“本王没记错的话，你们是四年前入的阁，去年年尾，本王才授意王正廷替他们家久病谢朝的老爷子王却钊上本，请辞内阁首辅与吏部尚书之位，分别由祝大人和孟大人你们二位接任。怎么刚刚走马上任，就背着本王干下这么一件大大的好事儿？”
祝一庆和孟仲先对看了几眼，又低首垂视，“卑职们惶恐，不知王爷说的是哪件事？”
齐奢摸过了三份折子撂去案头，以右手的食指虚虚点过，于空中激起无形的涟漪，“祝一庆你领衔的六部九卿，康王领衔的王公亲贵，这一个折子是乾清宫上书房的师父们以御前之臣自居，说皇上的学问见识还未到可以亲政之时，三个折子全是联名吁请本王继续监国，不是你们俩领头撺掇的，还有谁？”
“王爷！”孟仲先叫了这一声，挺起腰直跪，两眼里竟泛出泪，“请王爷细看，这署名公折的众人里虽有不少卑职们的同乡、世交、年谊、学生……可也有一大班名动天下、慷慨任事的清流名士，他们岂是能笼络得了的？实在是天下归心，臣民一望。这几年时事多艰，全靠王爷一个人主持，大而兵农礼乐，细而从江南的盐漕河务到北边的屯田茶马，揣情谋断，补治百端，多少的不容易只有我们这些人才知道。如今新政刚刚稳定，正是剥极而复的紧要关头，王爷如何能在此时歇手不管？社稷至重，恳请王爷再操持几年，暂缓归政。”
“正是这话，”祝一庆也是长跪不起，饱含着一泡老泪，“皇上虽然天亶聪明，然而经义至深、史书极博，讲习之事犹未贯彻，何况国事之重与批答之繁？皇上年轻，挑不起这副重担，亲政之举好歹也要在二十岁之后，这时节还该扎扎实实多念一些书，将来亲政才能够游刃有余。还望王爷为皇上着想，等待圣学大成，再从容授政。”
齐奢摁着雕漆大椅的云头扶手缓缓立起身，一步一微趄地踱开，不见一丝动色，“你们开过弓没有？”
祝、姚面面相觑，不虞此问由何而起，只好结结巴巴道：“回王爷，卑职是文职，不曾开得弓。”
“卑职也不曾。”
齐奢翻起右掌的掌心自审着，看那些被弓弦擦出的一道道白迹，“你懂得肩臂的姿态、手腕的力道，懂得弓为犀角、箭为金翎，甚至懂得弓身的削凿、箭羽的偏正对射程和准头有何影响，所有这一切也不能使你有气力拉开那副弓，把箭射中靶心。”齐奢的眼光由自己的指腹投向两位臣僚，仿如弓箭投向箭囊，“只有射箭，才能学会射箭。”
两位都是饱学之士，焉能不解话中之意？祝一庆咽了口唾沫，往地下叩了个头，“王爷说得甚是，只是这国家大政非同儿戏，准星稍偏，就是失之毫厘谬以千里，此事关系黎民苍生之福，恳请王爷收回成命。”
“是啊，”孟仲先不甘其后，也重重碰个响头，“哪怕王爷执意还政，卑职愚以为也该暂照现在的规制，一切事件先请摄政之意，再于皇帝之前奏闻。”
齐奢将手一摆，大是不能苟同之态，“摄政本为权宜之计，不过是做臣仆的替主子分忧，倘若贪图主子的权位不肯撒手，往小里说是家贼，往大里说就是‘国贼禄蠹’。你们也该体谅本王的处境，别让本王白白辛苦了这些年还要枉担这样的骂名。还政之后，本王将请辞一切职务，朝廷上的事就全仰赖各位了。皇上聪慧轶群，更难得的是虚心好学、勤苦上进，看折看了四五年，日常事务早可以独当一面，遇到什么大事，有你们这些肱骨栋梁帮衬着，再有不懂的、不合规矩的地方，你们说说明白，不会出岔子。不出几年，咱们皇上必将是一位驰骛今古、垂范后世的旷世明君，能跟在这样的君主身边，是咱们做臣子的福气。”
地下之人只知道连连顿首，话也说不出。齐奢把手朝案头一拂，“这三份折子本王扣下了，就不再往皇上那儿递，以后本王虽然下了台，你们照样是宰揆，是天官，皇上对你们这班老臣也倚重得很，来日是要靠你们的辅佐建立千秋帝业的，叫皇上知道你们当初领着这么多人拦阻他躬亲大政，存了芥蒂就不好了。”
祝一庆和孟仲先又痛又感，均已是涕泪满襟，扯住了齐奢的袍角忍泣不已，“王爷、王爷，还请王爷三思……”
“本王主意已定，你们不必再说。”齐奢扫视着对过紫竹书架上的一函函书籍，阳光于其上投落虎斑的条纹，重重迭迭，似真似幻。“行了，都起来吧。小信子，给两位大人打毛巾。什么，镇抚使唐宁求见？呃，本王眼下不得空，叫他暂且去吧，晚上直接到王府来。”
从镇抚司改制后算起，唐宁是第三任掌门人。第一任方开印生性凶残，在连续制造出数起冤假错案以替摄政王齐奢执政扫清障碍后，被无情地卸磨杀驴。第二任孟仲先庶吉士出身，齐奢特意放他在情报机构首脑的位置上将心肠磨硬，就提拔为大冢宰，与身为首辅的祝一庆相互制衡。至于唐宁，也是由齐奢亲眼相中，是个狠辣与机智都恰到好处的中间派。
彼时得到吩咐，夜间就阒然来到王府，被传入了和道堂外间的小客厅里。
唐宁一副精干的五短身材，唇上养一撇稀稀拉拉的小胡子，两眉却极浓，一直在眉心相连，声音听起来利索而简断，但丝毫不失恭敬，将几件机密时政一一详禀：
“……监视了整整小半年，他的确不敢干预戎机，只一味地广蓄姬妾、稀见宾客，现在看来这个人还是可留的。”
齐奢坐在张花梨加官椅上，手指在大椅扶手处敲打两下，“好，继续盯着，到五月清结京饷的时候再看。”
“卑职明白。”
“这几件事儿你都办得很机敏，本王要你接孟仲先的班，果然没看错人。在镇抚司用心干，来日自有你的好处。”
唐宁把头抬高了两寸，连心眉下是一双雁目，小而聚光，“蒙王爷隆恩委任，卑职惶恐不胜，不敢讲什么好处，只尽力去办王爷交待的事，赴汤蹈火亦所甘愿。”
齐奢翻手探入乳貂爪泥的衣领，略显疲倦地掐了掐后颈，旧日的伤口在一牵一牵地跳痛。“有这份心就好，行了，今天就到这儿。”
“王爷，”唐宁上前来一步，神色与适才的收敛沉静迥然相异，“卑职今儿还给王爷带了两个人过来。”
“什么人？”齐奢不经意地问。
唐宁故弄玄虚道：“人就在隔壁，请王爷挪步。”
两人来到一墙之隔的大厅，一进门齐奢就觉眼前一亮，只见两位妆饰得流彩濽星的娇娃如珊瑚玉树，盈盈壁立。他眉一皱，却也同时笑起来，偏脸望向唐宁，伸臂朝那厢指一指。
唐宁马上堆笑道：“去年自王妃离世，王爷身边一直都没什么可心的人。这两个女孩子是卑职托人从西域觅来的色目人，已委派专人调教过，会说汉话，也识得闺门礼节，能歌善舞、乖巧懂事，留在王府里伺候还不致可憎。”语毕即掉过头，把手晃了晃，“你们都往前来几步。”