喜荷活活像疯了一样，不停地拿手把侍从抡开，形容可怖地半弓着腰逼在齐宏跟前，跌绊着搧打，后满冠上的十数股子金珠流苏狂响做一片，“死啊，你去死啊！我宁愿你死，也不要看着你为了这么个娼妇顶撞我！我哪点儿对不住你，啊？我为你受了多少罪，一心一意全扑在你身上，你就为了这么个娼妇，你这么对我？你这么对我！你去死，你去死啊！去啊！你怎么不去，啊？你那娼妇已经被拖出去活活打死，你怎么不跟着？你也去啊，你去陪着她一起死！你去，你现在就给我去，你起来，你别跪在我这儿，你不是要陪着她吗？去呀，去，别在我这儿，你去找你那娼妇，起来，你给我起来，去，去死，你去陪着你那娼妇一起死！……”
骂到后来，喜荷已分不清在骂谁：儿子、丈夫，还是那狠心的、一逝不返的绝恋？喜荷只知道，她生命中所有的男人都枉费了她的一颗心，她把心掏出来摆在他们鼻子前，像一个血馒头，他们吃掉这馒头，饱了、有气力了，就走开，走得离她远远的去找另一个女人，用另一个女人来嘲笑她、侮辱她。喜荷丧心病狂地谩骂着，业已失去了最后一点天眷尊仪，活脱脱就是村妇骂街。可她自己觉得痛快极了，越骂越来气，也越骂越高兴，仿佛是终于找到了一个火山口，供她喷发出在腹中烧滚了自己半辈子的、火烫鲜红的熔岩。
“太后！”“母后！”
所有人都慌乱得跳脚，齐宏啕嚎大哭地抢上前搀住喜荷，摸出绢子揩她嘴角的红痕。玉茗张皇不已，却也不忘口出安慰之语：“陛下别怕，太后这是肝疾发作，一下逆了气，血不归经也是有的。太医！快去传太医！”
被太后的一小口咳血而搅翻了天的斋宫中，再无人有空去理会一个在夜色尽头渐至低微的女声，那声音里沾满了成河成海的、惨厉的鲜血。
寒云远树间，冰轮初升，沿宏伟而静默的宫墙，碾破了琉璃千顷。
金砂之死，令齐宏首次祭祀的喜悦全去到了爪哇国，心如槁木死灰。在登天坛的前一天，按规矩，他又移居至成贞门外的斋宫，一入宫就砸翻了饭食，不顾随侍们的求劝，不吃不喝地倒在床上流了一整天的泪。身处宫城中的喜荷早已对当日的冲动行径颇为追悔，听说这景况后更为担忧，却又拉不下脸去宽就儿子。百般为难间，倒是玉茗出了个主意，“不如把事情告诉——，告诉给摄政王爷？请他去说说看？皇上最听王爷的了。”
喜荷明白为何玉茗的口气如此小心翼翼，是唯恐提起了齐奢惹她伤心。可其实这是仅有的、提起他而令她舒心的时刻，他毕竟还算不得十恶不赦，在关于齐宏、关于她儿子的一切难题上，她总是能放心地依靠他。抱在掌心里的紫金手炉传递着些差可告慰的暖，喜荷望向了玉茗，“好。”
傍晚近时，斋宫的齐宏就接到了摄政王入觐的请求。他尽管心懒意殆，却不好驳皇叔的面子，只能宣进来。齐奢问候了几句，便开口劝解：“皇上明年就实打实十六岁了，在民间也正就是少年人拈花惹草的年龄，这件事确实算不上什么错。只是——按说臣议君是大不该——但臣相信，先帝因醇酒妇人才终致沉疴，皇上定早有耳闻，这一直都是圣母皇太后的心结，就怕皇上重蹈覆辙，所以才一直在这男女大防上头，说句难听话，跟防贼似地防着皇上。皇上犯了皇太后的这份忌讳，且又正值祭祀封斋、家国之痛下，太后一时照顾不到皇上的心境，盼皇上能体查太后的苦衷，别存有怨意。”
齐宏厮凑着罗汉床的靠手，目光滞滞，“朕不怨母后，朕只怨自己。朕答应过封姐姐做贵妃，她信了朕，因为朕是金口玉言的天子，可其实，朕什么都不是。”
齐奢叹一口气，把手掏进袖筒摸出一个攒金丝小缎盒，“皇上看看这个。”
齐宏满怀不解地接过，打开，盒内的白绸衬底上静躺着一对猫眼石的葡萄串耳坠。他开始发抖，把这索索作响的初吻托起在指端，“这，皇叔这是哪儿来的？”
“金砂姑娘亲手交给臣的，要臣转呈皇上。”
齐宏几不曾蹦起来，“什么？！”
齐奢平稳地注目于他，“从当日皇上跟臣提起金砂姑娘，臣就已私下嘱托应公公对她多加照拂。前夜里事发，应公公遣人暗中手下留情，在太后眼皮子底下替金砂姑娘抢回了一条命。金砂姑娘虽身受大刑，但不曾致死，现已被转送出宫，安置在一处秘密居所，安然无恙。”
齐宏死捏着右手，拿眼睛指住一直在殿角听差的老监，“应习，这是真的？”
应习上前数步，含泣而跪，“禀万岁，千真万确。”
“那你为何不早告诉朕？”
应习语塞，瞟眼看向床边的锦凳，齐奢代为解释道：“金砂姑娘受伤甚重，生死难料，说早了怕害得皇上空欢喜一场。直到今天上午，御医才断言金砂姑娘已转危为安，只要好生将养，数月之内便能痊愈，皇上大可放心。”
如同起死回生的是自己一般，齐宏哭一阵笑一阵，“皇叔，皇叔……”
“不过，金砂姑娘乃是旨下私逃，一旦被揭露，不仅她性命不保，还会连累应公公一干人等，故此她暂时不可露面。等过得个几年，臣会想法子让皇上跟金砂姑娘重聚，但皇上若还想她平安活到那一天，就从今儿起，当做这世上从没这个人。”
“朕明白的！朕会的！”
齐奢苍冷的目色至此方才略露和缓，“那么，一会儿皇上可御笔亲书一封密信，臣会捎给金砂姑娘，以安其心。现在，关于明日的大典，臣还有一些重要的话叮嘱皇上，请皇上专心细听。”
“嗳。”尽管残泪荧然，齐宏却也将手中的耳坠放开一旁，奕奕危坐，洗耳恭听。
“明日，皇上将从西牌楼下舆，由昭亭门入圜丘坛。所行第一项为‘初升’之礼，此礼讲究……”
将近小半个时辰的滔滔不绝后，齐奢已是口干舌燥。就把一盏温茶慢慢地品着，独坐外殿，等内堂的齐宏写完一封生死劫的小情书。刚刚撂下茶，站起身松了松筋骨，就看见应习捧着件黄绫封套的信迭踱而入。
“王爷。”
齐奢却不接，只反交着两手问：“皇上的精神怎么样？”
“好多了，才还嚷着饿呢，用了一碗梗米粥，一小碟锦州酱菜。”
“好，麻烦公公回头再派人去给圣母皇太后捎个话，说皇上安好，叫她别担心。”
“是。”应习白花花、皱巴巴的脸孔一抖，又转喜为忧，“不过王爷，老奴怕瞒得了一时，瞒不了一世。”
齐奢漫然失笑，“哪里用得着瞒一世？这不过是少年心性，真有个三年五载，皇上后宫充盈、左拥右抱，早就忘了这宫女是谁了。哦，公公可得盯着，不准那金砂的家人来领尸，送净乐堂，烧掉。”
“是，那这信——”
“一样。”齐奢往门口的圆光罩走两步，又微偏过些头，“骨灰也不准留，找口废井一倒了事。”
“老奴明白。”
摄政王离开后，太监应习独立在昏茫的早夜里，眼前还浮现着皇上把信交付予他时重达千斤的神情，手中却只薄薄的一张纸。他试图用一个老年人的智慧去掂量：一个善意的欺骗，重点在善意，还是在欺骗？
13.
但无论如何，齐宏的确是振作了起来。翌日的祀天大典，在诸位公侯的陪祀下，整整半日的仪礼完满告成。还宫后直奔慈庆、慈宁二宫，在王氏那里不过略尽礼数地坐一坐，在喜荷那里，为了补偿自己前几日惹得母后大怒吐血之过，卖力地将在御辇中所见的民间景象一一说来聊以娱亲，喜荷更表现得格外和蔼可亲。母与子之间的亲恩，不过借如沐春风的一个笑、几句话，就逢春再发了。
再过一些时日，处处也就都是腊鼓迎年、屠苏献岁，爆竹声迎来了又一春。
这一年，钦天监替齐宏与通州闵氏合过八字，将大婚的吉日定在了九月。这是本朝第一次皇帝在位大婚，又正逢太平盛世，是名符其实的普天同庆，到处都攒着劲儿要大大热闹一番。故此各部虽已歇了年假，但首脑要员却均为大婚忙得陀螺一般，其中最为忙碌的自是顶着“恭办大婚事宜官”帽子的摄政王齐奢与工部尚书王正廷。
元旦的次日，两人就已公服加身，在崇定院中碰头计议。王正廷立于书案后，眼盯着地面，声调平滑如地上青砖，“两广的木器与洋货、两江的备赏缎匹，今日都已送到内务库了。”