五代史上的第一个朝代是后梁，后梁的第一个皇帝是大盗朱阿三。朱阿三出生在宋州砀山午沟，父亲叫朱诚，读过一些书，在乡里做老师；母亲王氏先后生了三个孩子，大儿子叫朱全昱，二儿子叫朱存，小儿子叫朱温。朱温排行第三，小名就叫朱阿三。据说，朱温出生的时候，屋顶上红光闪闪，把天都照红了。乡亲们大吃一惊，以为朱家着火了，纷纷提着水桶跑去救火。可是，到了朱家门外，却没看见什么火光，只听见婴儿的哭声。乡亲们更加疑惑，后来才知道，朱家新生了一个孩子。大家都认为这个婴儿不是寻常人物，将来必定会有一番作为。
朱温三五岁时，并没有什么奇特的地方，只喜欢弄棒使棍，与邻居家的孩子们吵闹。二哥朱存跟他一样，也是个淘气的孩子。父母多次训斥他们，二人都不肯改。只有长兄朱全昱，生性忠厚，温文尔雅，很像他们的父亲。朱诚曾对别人说：“我这一辈子熟读五经，就靠教书糊口。生的三个孩子，只有全昱像我，存和温都很淘气，不知道他们长大了会怎样！”
三个孩子逐渐长大，饭量也越来越大。朱诚教书挣的钱不够养家，因此抑郁成疾，最终病逝。朱诚死后，家里连丧葬费都凑不起来，幸亏亲戚邻里帮助，才得以将他草草埋葬。但是，一个母亲抚养三个儿子，要生存下去也非常困难。不得已，母子四人投奔萧县，在富人刘崇家里做帮佣。朱全昱很勤劳，但是体力不够；朱存和朱温力气很大，但是一个粗心大意，一个狡猾懒惰。
刘崇曾经斥责朱温：“朱阿三，你整天吹牛皮，说自己无所不能，其实你只不过是个窝囊废！你在我家做佣人，哪块田是你耕的，哪个园是你浇的？”朱温答道：“你们这些粗俗的人只知道种地，哪里懂得好男儿的雄心壮志？难道我会一辈子给别人种地吗？”刘崇见他出言顶撞，禁不住怒气冲天，顺手抓起一根棍子就向他扑过去。朱温一把夺过棍子，折成了两段。刘崇更加恼火，四处找更大的棍子。刘崇的母亲看见了，问刘崇是怎么回事。刘崇嘴里嚷着：“一定要打死朱阿三！”刘母慌忙阻止说：“打不得！打不得！你不要小看朱阿三，他将来可是了不得。”原来，朱温刚到刘崇家时，晚上睡觉，他的屋里忽然发出一阵响声。刘母被惊醒了，起来一看，朱温的床上竟然有一条赤蛇，鳞甲森森，光芒闪闪，吓得她毛发都竖了起来，禁不住大叫一声。朱温被惊醒后，那条赤蛇就消失了。此后，刘母便知道朱温不是寻常人，所以对他格外好，还常常告诫家里人不要欺负朱温。刘崇的家人都半信半疑，有的甚至笑话刘母老糊涂了。刘崇很孝顺，母亲不允许他责骂朱温，他也只好作罢。朱温因此又能在刘家安居，但是他整天无所事事，长到二十岁，还是经常闯祸。
一天，朱温偷走了刘崇家的饭锅，刘崇要惩罚朱温，又多亏刘母出来庇护。刘母告诫朱温：“你已经成年了，不应该再这样顽皮。你不想种地，那你准备做什么呢？”朱温回答说：“我喜欢骑射，不如给我一副弓箭，我去打些野味来吧。”刘母答应了。从此，朱温天天出去打猎，每次都是满载而归。朱存看了心里痒痒，也向刘崇要了一副弓箭，跟着朱温一道出去打猎。两个人的日子过得逍遥自在。
一天，春光明媚、艳阳高照，他们来到宋州郊外。朱温正陶醉在美景之中，忽然看见几百名士兵，护拥着两辆香车走过。他不由自主地尾随两辆香车，朱存也随他一块儿跟去。他们来到山脚下，看见绿树掩映下一个大禅园慢慢地显露出来。两辆香车已经停住，婢女们扶出两个人。一个是半老妇人，举止大方，很有官宦人家的气派；一个是年轻闺秀，年龄不过十七八岁，容貌秀雅，眉宇间更露出一种英气。朱温猜测，这应该是母女二人入寺烧香。等她们进殿之后，朱温也大胆地跟了进去。她们拜过如来，参过罗汉，由主客僧引着走向客堂。朱温三步并作两步，走到女子前面仔细端详，不禁被她的美貌深深吸引住了。母女二人在客室里休息了一会儿，就由仆人们伺候着出了寺门，上车走了。
朱温去询问主客僧，才知道那年长的是宋州刺史张蕤的妻子，年轻的是张蕤的女儿。朱温惊诧地问：“真的是张蕤吗？他原来是砀山的富人，和我是同乡。他现在做了宋州刺史？”主客僧答道：“听说他快要卸任了。”
回去的路上，朱温问朱存：“二哥，父亲曾给我们讲过汉朝光武帝的故事，你还记得吗？”朱存满脸疑惑地看着他。朱温接着说：“光武帝还没做皇帝时，曾经感叹道，做官就要做执金吾那样的官，娶妻要就娶阴丽华那样的女子。后来他果然如愿。今天看到张蕤的女儿，我想当日的阴丽华也不过如此吧！你说我能像光武帝那样吗？”朱存嘲笑他癞蛤蟆想吃天鹅肉。朱温愤然说道：“时势造英雄！想当年刘秀有什么官爵，有什么财产？后来还不是平地升天，做了皇帝，娶了阴丽华？你怎么就知道我不能做到那一步呢？”朱存又笑道：“你真是够痴的！我们寄人篱下，能吃饱穿暖就不错了，还想什么娇妻美妾、做皇帝？怎么你也得靠谱一点儿，什么都没有能成大事吗？”朱温直截了当地说：“不是投军，就是为盗。现如今唐王朝已经变乱，兵戈四起，前一阵子听说王仙芝在濮州起义，最近又听说黄巢在曹州起义。像你我这样的勇士，如果跟着他们去做个大盗，抢些美女钱财，是很容易的事。何必在这里瞎混，埋没英雄！”
一席话把朱存给说动了，二人商定后，便回去向母亲辞别，只是说要外出谋生。朱母放心不下，却又劝阻不住。朱全昱听说两个弟弟要出远门，就来询问他们要去哪里。二人回答说：“现在还说不准。哥哥如果要去，就和我们一起去；要不去，就留在这儿陪着母亲也好。”朱全昱是个安分守己的人，说要留下来侍奉母亲。朱温很感激刘母一直以来对自己的照顾，就去向她道别。刘母叮嘱一番后，就让他们去了。
当时是唐僖宗乾符四年，黄巢占据了曹州，四处抢掠，横行山东。郓州、沂州一带，也逐渐被黄巢的军队占领。各地的亡命之徒，纷纷跑来投奔黄巢。朱温兄弟二人也投奔了黄巢。二人表现很好，不久就被提拔为队长。朱存趁势掠夺妇女，而朱温心里却惦记着张女，仍然是贼党中的光棍儿。
过了一年多，朱温在军中多次立功，因此做了亲军头目。于是，他怂恿黄巢去攻打宋州。黄巢便派他率领数千名士兵，去围攻宋州城。哪知宋州刺史张蕤早已离任，继任的守吏还有些能耐，宋州城久攻不下。朱温大失所望，又听说对方的援兵快到了，就率领士兵撤回。
后来，黄巢率众南下，朱存跟随黄巢南行，朱温则留守山东。黄巢转战浙闽一带，随后又进入广南。南方瘟疫盛行，黄巢损失了很多部下，加上官军四面围攻，险些陷入死路。黄巢于是改变计划，决定北归，从桂州渡江，沿湘江而下。途中免不了会与官军相遇，大大小小数十战，互有杀伤，朱存战死。黄巢从湘南渡过长江，沿着淮河西行，召集留守山东的贼众，合力西攻，占领洛阳。进入潼关后，竟攻陷了长安。唐僖宗逃往兴元，黄巢号称大齐皇帝，改元金统，命朱温在东渭桥屯兵，以防御官军。后来又令朱温为东南面行营先锋，攻打南阳。朱温返回长安时，黄巢亲自来到灞上，迎接并慰劳朱温。
没过多久，黄巢又派朱温迎战邠、岐、鄜、夏各路官军，到处扬威。后来黄巢又打算向东扩张，任命朱温为同州防御使。朱温从丹州出兵，攻入左冯翊，后来攻陷同州。这时候的唐室江山，一大半已经被黄巢占领，中原一带已经破败不堪，民间村落大都成了瓦砾场。百姓死的死，伤的伤，最可怜的是青年妇女，被贼众掠取，作为行乐的玩物，任意糟蹋，不顾她们的死活。
朱温在短短的几年中，多次被黄巢提拔，东征西战，平时掠得的美女成百上千。朱温一向好色，但是因为心里一直惦记着张女，即便身边美女不断，他心中仍觉得不满足。他认为这些女子味同嚼蜡，没什么可取的。今日受用，明日就舍去，不给她们名分。也许是老天有意成人之美，他的心上人也流路到了同州，被他的部下掠取，献到座前，匍伏于案下。朱温定神一瞧，这不正是心中念念不忘的好女子吗？虽然她头发散乱，衣服粗陋，但仍然倾国倾城。朱温问道：“你是前宋州刺史的女儿吗？”女子低声称是。朱温连声道：“请起！请起！姑娘是我同乡，遭遇兵祸，想必是受惊不小！”
张女含羞道谢，起身站在一旁。朱温问及她的父母亲族，张女答道：“父亲已经过世，母亲也失散了，我跟着一群乡民，流离到这儿，幸好遇到将军，顾念乡谊，才得以保全。”朱温拍掌道：“自从宋州郊外看见姑娘后，我就已经倾心。近年来东奔西走，时常打探你的消息，可是毫无音信。我已私下立誓，如果不能娶到你，情愿终身不娶，所以到现在我都还没娶妻。天助我也，能再见到你，真是三生有幸啊！”
张女听后，不禁两颊泛红，低头不语。朱温随即召唤婢仆带张女到别室，然后择日成婚。到了良辰吉日，朱温穿着官服，张女珠围翠绕，打扮得天仙一般，与朱温站在一起，行过了交拜礼，然后洞房花烛，曲尽绸缪。